El primer ser humano en el espacio

La historia

Un muchacho de campo

Yuri Gagarin nació en 1934 en una aldea de campesinos, Klúshino, cerca de Smolensk, en Rusia. Su padre era carpintero y su madre trabajaba en la granja. De niño vio su pueblo ocupado por los soldados alemanes durante la guerra: la familia fue echada de su casa y vivió años en una choza. Después de la escuela trabajó en una fundición, luego fue a estudiar a una escuela técnica y a un aeroclub, donde aprendió a pilotar avionetas. En 1957 se hizo piloto de las fuerzas aéreas.

Mientras tanto, en su país había nacido un programa secreto para enviar a un hombre al espacio. Hacían falta pilotos fuertes, inteligentes y bajos de estatura, porque la cápsula era estrecha: Gagarin, que medía 1,57 metros, era perfecto. Fue elegido junto con otros diecinueve candidatos y se entrenó durante meses: largas pruebas en la centrifugadora, que simula las fuerzas del lanzamiento, habitaciones aisladas y silenciosas, saltos en paracaídas. Al final de la selección, los médicos y los jefes del programa lo escogieron a él. Caía bien a todos: siempre sonreía y era modesto y cordial.

El vuelo de 108 minutos

En la mañana del 12 de abril de 1961 Gagarin, con su traje naranja, subió al cohete en la base de Baikonur, en Kazajistán. La cápsula se llamaba Vostok, «Oriente». Mientras se encendía el motor, dijo una frase destinada a perdurar: «¡Poyekhali!», es decir, «¡Vamos!». El cohete lo llevó a más de 300 kilómetros de la Tierra, a una velocidad de unos 27.000 kilómetros por hora.

El vuelo fue casi totalmente automático: nadie sabía todavía cómo reaccionaría el cuerpo humano sin peso, y los ingenieros temían que el astronauta pudiera perder el control. Por seguridad, los mandos manuales estaban bloqueados con un código, escrito en un sobre, que Gagarin abriría solo si hacía falta. Durante el vuelo comió y bebió, escribió con un lápiz y anotó que los objetos flotaban. Mirando por la ventanilla dijo que la Tierra era preciosa y de color azul.

Tras una sola vuelta al planeta, en 108 minutos, la cápsula volvió a entrar en la atmósfera, rodeada de fuego. A unos siete kilómetros de altura Gagarin salió despedido de la cápsula con un asiento eyectable y bajó con su paracaídas. Aterrizó cerca de la aldea de Smelovka, en la región de Sarátov, donde una campesina y su nieta lo vieron llegar: asustadas por aquel traje naranja, le preguntaron si venía del espacio. Él les contestó que no tuvieran miedo: era uno de ellos, pero venía del espacio y tenía que encontrar un teléfono para llamar a Moscú.

El primer héroe de la era espacial

En pocas horas Gagarin se hizo famoso en todo el mundo. Moscú organizó una gran fiesta y durante meses Gagarin viajó por muchísimos países, recibido por multitudes alegres. Con solo 27 años se había convertido en el símbolo del progreso científico, el primero de una nueva raza de exploradores. Estados Unidos, sorprendido de nuevo después del Sputnik, respondió deprisa: el 5 de mayo de 1961 Alan Shepard hizo un breve vuelo al espacio y, pocas semanas después, el presidente Kennedy anunció que antes de que acabara la década Estados Unidos llevaría a un hombre a la Luna.

Gagarin no volvió a volar al espacio: su gobierno no quería arriesgar la vida de un héroe nacional. Se hizo instructor de los nuevos cosmonautas y volvió también a pilotar aviones. Murió el 27 de marzo de 1968, a los 34 años, en un accidente durante un vuelo de entrenamiento con un caza, cerca de Moscú. Hoy el 12 de abril se recuerda en todo el mundo como el «Día Internacional de los Vuelos Espaciales Tripulados», por una resolución de las Naciones Unidas de 2011.