La pandemia de COVID-19

La historia

Una neumonía desconocida

A finales de diciembre de 2019, en un hospital de Wuhan, una gran ciudad del centro de China, algunos médicos notaron un número insólito de pacientes con una neumonía de origen desconocido. El 31 de diciembre la oficina de la Organización Mundial de la Salud en China se enteró de esa neumonía por un comunicado de las autoridades de Wuhan. Pocos días después los científicos identificaron la causa: un nuevo coronavirus, pariente del que en 2003 había causado el SARS. A principios de enero los investigadores chinos leyeron todo su código genético y lo compartieron con el mundo, para que los laboratorios de otros países pudieran fabricar las pruebas. El virus se llamó SARS-CoV-2, y la enfermedad que provoca, el 11 de febrero de 2020, COVID-19.

El virus se transmite sobre todo por las gotitas de saliva que emitimos al hablar, toser y respirar, y se propaga con facilidad, especialmente en lugares cerrados y llenos de gente. En muchas personas da síntomas leves, pero en otras, sobre todo ancianos o con otras enfermedades, puede causar una neumonía grave. En pocos meses, aviones, trenes y viajeros lo llevaron a todas partes.

Italia, la primera de Europa

El 21 de febrero de 2020 en Codogno, un pueblo de Lombardía, se encontró el primer caso de contagio sin relación con China: era el comienzo de la epidemia en Europa. Enseguida se cerraron algunos municipios, luego la región. El 9 de marzo el Gobierno extendió las medidas a todo el país: la gente debía quedarse en casa, y cerraron las escuelas, las tiendas no esenciales, los restaurantes, los teatros y las fábricas. Solo se podía salir para comprar comida, ir a la farmacia o trabajar en los servicios indispensables.

Fueron semanas difíciles. En los hospitales de Bérgamo y de otras zonas, médicos y enfermeros trabajaban sin descanso, con mascarillas y trajes protectores, para atender a una cantidad enorme de enfermos: no había suficientes plazas en cuidados intensivos. Por las tardes, desde los balcones, la gente aplaudía al personal sanitario y cantaba; en las sábanas y en los dibujos de los niños aparecía el arcoíris con la frase «Todo irá bien». El 18 de marzo una columna de camiones militares sacó de Bérgamo los ataúdes de los fallecidos, porque los cementerios no daban abasto: una imagen que mucha gente todavía recuerda.

El 11 de marzo de 2020 la Organización Mundial de la Salud declaró que aquello era una «pandemia», es decir, una epidemia que se extiende por todo el mundo. En poco tiempo casi todos los países adoptaron medidas parecidas: fronteras cerradas, mascarillas, distancia de seguridad, higiene de manos, pruebas con hisopo. En el peor momento, más de mil quinientos millones de estudiantes en el mundo no pudieron ir a la escuela: las clases pasaron a la enseñanza a distancia, en ordenadores y teléfonos.

Vacunas en menos de un año

Normalmente crear una vacuna requiere muchos años. Esta vez los investigadores tardaron menos de un año, gracias a un trabajo internacional sin precedentes y a una técnica nueva, las vacunas de ARNm, estudiadas durante décadas por científicos como Katalin Karikó y Drew Weissman: contienen una pequeña instrucción que enseña a las células a producir un trocito inofensivo del virus, de modo que el cuerpo aprende a reconocerlo. Otras empresas y laboratorios prepararon vacunas con técnicas distintas. Tras ensayos con decenas de miles de voluntarios, las primeras vacunaciones comenzaron en diciembre de 2020: en Italia el 27 de diciembre, con el «día de la vacunación» en toda Europa, y la primera en recibir la dosis fue una enfermera del hospital Spallanzani de Roma.

En 2021 las vacunaciones se extendieron, aunque no por igual en todo el mundo: los países ricos obtuvieron las dosis mucho antes que los pobres. Nuevas variantes del virus, como Delta y Ómicron, siguieron propagándose, pero las vacunas reducían mucho el riesgo de enfermar gravemente. La Organización Mundial de la Salud declaró el fin de la emergencia sanitaria internacional el 5 de mayo de 2023.