Internet : les premières liaisons ARPANET

Le récit

Des ordinateurs qui ne se parlent pas

Dans les années 1960, les ordinateurs étaient des machines énormes et très rares. Ils occupaient des pièces entières, coûtaient aussi cher qu’une maison et ne se trouvaient que dans les universités, les laboratoires et les bureaux les plus importants. Chaque ordinateur était une île : un chercheur qui voulait utiliser les données d’une autre machine, éloignée, devait prendre l’avion avec une bande magnétique dans sa valise, ou utiliser un terminal différent pour chaque liaison. Pour ceux qui travaillaient dans la recherche, c’était une grande perte de temps et d’argent.

Aux États-Unis, une agence du gouvernement, l’ARPA (Advanced Research Projects Agency), née en 1958 après le lancement de Spoutnik, finançait les recherches des universités. L’un de ses dirigeants, Larry Roberts, eut une idée : relier entre eux les ordinateurs des différents centres de recherche, pour qu’ils puissent échanger des informations et se partager les tâches. Le projet fut appelé ARPANET.

Des paquets de données

Le problème était de savoir comment faire voyager les informations. Au téléphone, pour parler, il faut une ligne réservée pendant toute la durée de l’appel. Les scientifiques choisirent un système différent, étudié dans les années 1960 par l’Américain Paul Baran et le Gallois Donald Davies : la « commutation de paquets ». Un message est découpé en plein de petits paquets, chacun avec une adresse ; chaque paquet choisit seul le chemin le plus libre, et à l’arrivée on les remet en ordre, comme les pièces d’un puzzle. Ainsi, les lignes sont mieux utilisées et, si une route est coupée, les paquets passent par une autre.

Pour faire fonctionner le réseau, une petite entreprise de Cambridge, dans le Massachusetts, BBN, construisit des ordinateurs spéciaux, appelés IMP, grands comme un réfrigérateur. Chaque centre relié en avait un, qui servait de « facteur » entre son ordinateur et le réseau.

« Lo »

La première liaison eut lieu entre l’université de Californie à Los Angeles (UCLA), dans le laboratoire de Leonard Kleinrock, et le Stanford Research Institute, à plus de cinq cents kilomètres de distance. Le soir du 29 octobre 1969, un étudiant, Charley Kline, essaya d’écrire le mot « LOGIN ». Il appela au téléphone ses collègues de Stanford pour vérifier : le « L » arriva, puis le « O », puis le système se bloqua. Le premier message d’Internet fut donc « LO », presque « Lo ! » comme dans « Voilà ! ». Au bout d’une heure, la liaison fut réparée et le mot entier arriva.

Les premiers utilisateurs étaient surtout des chercheurs et des étudiants d’université. Il n’y avait ni pages web, ni images, ni moteurs de recherche : seulement du texte sur des écrans sombres, tapé sur des claviers bruyants, et des liaisons beaucoup plus lentes qu’aujourd’hui, des milliers de fois plus lentes. Pourtant, déjà à l’époque, le réseau servait à ce à quoi il sert encore : se parler et travailler ensemble à distance.

En décembre 1969, le réseau avait quatre nœuds : UCLA, Stanford, l’université de Californie à Santa Barbara et l’université de l’Utah. Puis il grandit vite : en 1971, ils étaient déjà une quinzaine, et l’ingénieur Ray Tomlinson envoya le premier e-mail, en choisissant le symbole « @ » pour séparer le nom de l’utilisateur de celui de l’ordinateur. En 1973 arrivèrent les premières liaisons avec l’étranger, en Norvège et en Angleterre.

Une langue commune

Entre-temps, beaucoup de réseaux différents naissaient, qui n’arrivaient pas à se parler. En 1974, deux ingénieurs, Vint Cerf et Bob Kahn, inventèrent un langage commun, appelé TCP/IP : un ensemble de règles qui permet à des réseaux différents d’échanger des paquets. Le 1er janvier 1983, tout ARPANET passa à ce langage : pour beaucoup d’historiens, c’est la vraie date de naissance d’Internet, le « réseau des réseaux ». ARPANET fut éteint en 1990, mais Internet vivait désormais toute seule.

L’Italie entra dans le réseau le 30 avril 1986 : c’est de Pise, du centre de calcul du CNR (CNUCE), que partit la première liaison italienne.