L’ordinateur personnel

Le récit

L’ordinateur était un géant

Il y a cinquante ans, l’ordinateur n’était pas quelque chose qu’on gardait chez soi. C’était une armoire, ou toute une pièce, pleine de tubes et de fils, qu’on ne trouvait que dans les grands centres de calcul, les banques, les universités. Il coûtait aussi cher qu’une villa et fonctionnait avec des cartes en carton perforées. Pour l’utiliser, il fallait demander la permission, faire la queue et attendre des heures pour voir le résultat d’un programme.

Quelque chose commença à changer en 1971, quand une petite entreprise californienne, Intel, mit un cerveau électronique entier sur une puce grande comme l’ongle d’un doigt : le microprocesseur. Avec ce petit morceau de silicium, construire un ordinateur petit et moins cher devenait possible. En 1975, une revue d’électronique présenta l’Altair 8800 : c’était un kit à monter, sans écran ni clavier, avec quelques petites lampes et des interrupteurs, mais il coûtait peu. Des milliers de passionnés l’achetèrent. Deux jeunes, Bill Gates et Paul Allen, écrivirent pour l’Altair un programme en langage BASIC et fondèrent Microsoft.

Les garçons du garage

En Californie, autour de Palo Alto, naissait entre-temps un groupe de jeunes passionnés, l’« Homebrew Computer Club », où l’on échangeait des idées et des circuits. Parmi eux, il y avait un ingénieur timide et génial, Steve Wozniak, qui aimait construire des machines avec très peu de composants, et son ami Steve Jobs, qui avait une autre qualité : il comprenait ce que voudraient les gens ordinaires. Ensemble, ils fondèrent en 1976 une entreprise appelée Apple. Leur premier ordinateur, l’Apple I, se vendait sans boîtier, comme une carte à compléter.

1977 : trois ordinateurs pour tous

Le vrai pas en avant eut lieu en 1977, quand trois machines prêtes à l’emploi arrivèrent sur le marché, avec clavier, écran et un langage BASIC pour programmer. L’Apple II, présenté en avril dans un salon californien, avait un joli boîtier en plastique beige, affichait des couleurs à l’écran et coûtait 1298 dollars dans sa version la plus simple. Le Commodore PET était une machine compacte avec clavier et écran en un seul bloc. Le TRS-80 de Radio Shack se vendait dans les magasins d’électronique de tout le pays. Pour la première fois, une famille pouvait acheter un ordinateur comme on achetait un lave-linge. C’est le moment où naquit l’« ordinateur personnel », c’est-à-dire un ordinateur à soi.

Au début, les ordinateurs de la maison servaient surtout à ceux qui aimaient programmer et à jouer à des jeux simples. L’étape suivante arriva en 1979, avec le premier tableur, VisiCalc, qui permettait aux comptables et aux commerçants de faire en quelques minutes des calculs qui demandaient auparavant des jours. À ce moment-là, même les entreprises commencèrent à en acheter.

IBM et Macintosh

En 1981, IBM, la plus grande entreprise d’ordinateurs du monde, entra sur le marché avec son « Personal Computer », construit avec des pièces prises à d’autres sociétés, dont un système d’exploitation écrit par Microsoft, le MS-DOS. Comme ses circuits pouvaient être copiés, d’autres entreprises construisirent des machines compatibles, et le « PC » devint un standard. En 1984, Apple présenta le Macintosh, qui apporta pour la première fois l’interface graphique, avec icônes et souris, à un ordinateur bon marché et au grand succès : au lieu d’écrire des commandes, on pouvait cliquer, ce qui rendit l’ordinateur facile même pour ceux qui ne savaient pas programmer. L’idée de la souris et des fenêtres venait des laboratoires de Xerox, à Palo Alto.

En Italie aussi, il y avait une tradition importante : Olivetti, à Ivrée, avait présenté en 1965 la Programma 101, un calculateur de bureau considéré comme l’un des premiers ordinateurs personnels du monde, et en 1982 elle lança le M20.