Empieza la Edad del Hierro

La historia

Un metal caído del cielo

El hierro se conocía mucho antes de volverse importante. Los primeros objetos de hierro que han encontrado los arqueólogos no estaban hechos fundiendo el mineral, sino trabajando trozos de hierro meteorítico, es decir, caído del cielo con los meteoritos. Era rarísimo y por eso precioso. Un caso famoso es el puñal de hierro encontrado en la tumba del faraón Tutankamón: los análisis han mostrado que el metal procedía de un meteorito. Para fabricar herramientas y armas en gran cantidad, en cambio, había que aprender a sacar el hierro de las rocas.

Por qué el hierro es difícil

El hierro se encuentra en muchísimos lugares, mucho más que el estaño, que junto con el cobre sirve para hacer bronce. Pero obtenerlo es más complicado. Para separarlo de la roca hay que calentar el mineral en un horno a temperaturas superiores a 1250 grados, difíciles de alcanzar para quien no tiene hornos muy buenos. El bronce, al contrario, se funde a temperaturas mucho más bajas. Y el hierro que sale del horno no se vierte en un molde: queda una masa esponjosa y llena de escoria, que el herrero debe calentar y golpear con el martillo para eliminar las impurezas y dar forma al objeto.

Con el tiempo los herreros descubrieron también cómo obtener el acero, un hierro con un poco de carbono, más duro y adecuado para herramientas y armas. No sabemos con precisión cuándo ni dónde, y las técnicas se fueron perfeccionando poco a poco.

Qué significa «Edad del Hierro»

Los arqueólogos dividen la prehistoria y la Antigüedad en edades, según el material más importante: Edad de Piedra, del Bronce, del Hierro. Pero estas edades no empiezan al mismo tiempo en todas partes. Se dice que empieza la Edad del Hierro cuando en un lugar el hierro, y en particular el acero, se convierte en el metal de uso común para herramientas y armas en lugar del bronce. En el Próximo Oriente se sitúa en general hacia el 1200 a. C., y dura hasta alrededor del 550 a. C., cuando nace el imperio persa de los aqueménidas. En Anatolia, en el Cáucaso y en los Balcanes el paso empieza un poco antes, hacia el 1300 a. C.

Los hititas y el secreto del hierro

Durante mucho tiempo se creyó que los hititas, el pueblo de Anatolia, tenían el monopolio del hierro y que ese era el secreto de su fuerza militar. Hoy los estudiosos ya no están de acuerdo: en Anatolia se han encontrado objetos de hierro de la Edad del Bronce, pero no más de los que se han encontrado en Egipto y en otros países. La idea del secreto custodiado por los hititas ya no se considera convincente.

El bronce entra en crisis

¿Por qué se pasó del bronce al hierro? Una explicación, propuesta por el historiador Anthony Snodgrass, parte de la falta de estaño. En los siglos en torno al 1300-1200 a. C. el comercio del Mediterráneo oriental fue trastornado por guerras, destrucciones y el derrumbe de reinos: es la crisis del final de la Edad del Bronce. Sin estaño, el bronce se hacía difícil de producir y el metal se reciclaba en armas. Para sustituirlo se empezó a hacer más hierro, y con la experiencia su trabajo mejoró. Otros estudiosos, como Leonard Palmer, han pensado que el hierro, más abundante, permitía armar ejércitos más numerosos. Son hipótesis, y probablemente varias causas actuaron juntas.

La difusión

Entre el siglo XII y el XI a. C. el trabajo del hierro se extendió por todo el Mediterráneo y llegó hasta el sur de Asia. En Grecia la Edad del Hierro se sitúa normalmente entre el 1200 y el 700 a. C. aproximadamente. En Europa el hierro llegó a finales del siglo XI a. C., probablemente desde el Cáucaso, y en unos quinientos años se difundió hacia el norte y el oeste. En Europa central la cultura de Hallstatt, famosa por sus objetos de hierro, se fecha desde el 800 a. C. aproximadamente. En Italia, el hierro está ligado a los villanovianos, que lo introdujeron en la península (las dataciones son distintas según las fuentes, entre el siglo XI y el IX a. C. para el inicio de la cultura).

Egipto, en cambio, siguió fiel al bronce todavía mucho tiempo: el hierro era escaso y se consideraba en parte impuro, y cambió solo después de la conquista asiria del 671 a. C.

Qué cambió en la vida de todos los días

El hierro era más barato y más fácil de encontrar que el bronce, y esto cambió muchas cosas. Un campesino podía tener una azada, una hoz, una reja del arado de metal. Un artesano podía tener herramientas sólidas. Un soldado podía ir armado con una espada. El metal ya no era un lujo para reyes y guerreros, sino que entraba en las casas, en los campos y en los talleres.