El alfabeto fenicio

La historia

Veintidós signos para escribirlo todo

Prueba a escribir una frase sin usar las vocales: «tds ls ltrs». Un lector entrenado, quizá, la entendería igualmente. Los fenicios escribían justamente así. Su alfabeto tenía veintidós signos, y todos representaban consonantes. Las vocales no se escribían: quien leía las adivinaba por el sentido, como hacemos nosotros con ciertas abreviaturas. Más tarde, para aclarar algunas palabras, se empezó a usar alguna consonante también para indicar una vocal.

Se escribía de derecha a izquierda, al contrario de como hacemos nosotros. Los estudiosos recuerdan que fue uno de los primeros sistemas de escritura con una dirección fija. Con solo veintidós signos, aprender a escribir era mucho más fácil que con los jeroglíficos o con la escritura cuneiforme.

El nombre de las letras

Cada letra tenía un nombre que recordaba un objeto, y este es el hilo que nos une con el pasado. La primera se llamaba aleph, es decir, «buey»; la segunda bet, «casa»; la tercera gimel, que significa «bastón arrojadizo» o, según otras interpretaciones, «camello». Los signos más antiguos derivaban de dibujos, como los de las inscripciones del Sinaí, y con el tiempo se simplificaron hasta convertirse en letras. Si miras nuestra A, en efecto, con un poco de imaginación puedes ver la cabeza de un buey al revés.

Las primeras inscripciones

¿Cuál es la inscripción fenicia más antigua? Depende de cómo se daten las cosas. Una de las más célebres está grabada en el sarcófago de Ahiram, que fue descubierto en 1923 en Biblos, en el actual Líbano, por el arqueólogo francés Pierre Montet. Tras un desprendimiento de tierra se habían revelado algunas tumbas reales, y en la tumba número cinco se encontró el sarcófago. En el borde hay una inscripción de treinta y ocho palabras: es una advertencia. Dice que cualquiera, rey o gobernador, que abra la tumba o borre la inscripción será alcanzado por una maldición. El sarcófago está decorado con relieves que muestran a un rey sentado en un trono con esfinges y a una sacerdotisa que le ofrece una flor de loto. Hoy está en el Museo Nacional de Beirut.

La fecha del sarcófago se discute. En general se piensa en el 1000 a. C. aproximadamente, pero algunos estudiosos lo sitúan hacia el 850 a. C., y otra estudiosa, Edith Porada, incluso más tarde, entre mediados del siglo IX y el VIII a. C. Por eso la fecha convencional de inicio del alfabeto fenicio, el 1050 a. C. aproximadamente, es más una elección de los historiadores que un punto seguro. Las inscripciones más antiguas fechadas con seguridad son del siglo X a. C. Entre los otros testimonios importantes están la estela de Kilamuwa, del siglo IX a. C., y la estela de Nora, en Cerdeña, de hacia el 800 a. C., de la que hablamos en otra ficha.

De viaje con los mercaderes

Los fenicios, mercaderes y marinos, llevaron su escritura adondequiera que fueron. Desde el siglo IX a. C. los pueblos que la encontraron la adaptaron a su propia lengua. Los griegos hicieron la modificación más importante: añadieron las vocales. Fue una idea genial, que hizo el alfabeto mucho más preciso.

De una variante del griego, la de Cumas, en Campania, nacieron los alfabetos de la Italia antigua, incluido el latino, y también el etrusco desciende de ella. Por otra vía, del fenicio derivó el arameo, y de este el hebreo, el siríaco y el árabe. Por eso las letras que estás leyendo son parientes de las de una lengua oriental: hay una única familia, que parte de aquí.

El mito de Cadmo

Los griegos tenían una explicación propia, que contó el historiador Heródoto, en el siglo V a. C. Según él, un príncipe fenicio llamado Cadmo había llegado a Grecia y había traído consigo las letras. Heródoto situaba a Cadmo unos mil seiscientos años antes de su propio tiempo, pero la historia verdadera parece más reciente: la adopción del alfabeto por parte de los griegos ocurrió unos trescientos cincuenta años antes que él. El mito dice, de todos modos, una cosa verdadera: los griegos sabían que debían sus letras a los fenicios.