La révolution américaine

Le récit

Treize colonies et un roi lointain

Au milieu du XVIIIe siècle, sur la côte atlantique de l’Amérique du Nord, il y avait treize colonies britanniques, peuplées d’environ un million et demi de personnes au milieu du siècle, et de plus de deux millions à la veille de la révolution. C’étaient pour la plupart des colons venus d’Angleterre et d’autres pays européens, à côté d’un grand nombre d’Africains réduits en esclavage et des peuples autochtones. Les colonies avaient des assemblées locales, des tribunaux et des journaux, et les colons se sentaient libres. Mais elles étaient gouvernées par un roi lointain, George III, et par un Parlement de Londres où les colons n’avaient aucun représentant.

En 1763, la Grande-Bretagne avait gagné une longue guerre contre la France, la guerre de Sept Ans, mais elle croulait sous les dettes. Le gouvernement jugea qu’il était juste de faire payer une partie du coût aux colons, qui avaient été défendus, et il créa de nouveaux impôts : en 1765, la taxe sur le timbre, obligatoire sur les journaux, les documents, les cartes à jouer, puis d’autres sur le verre, le papier, le thé. Les colons protestèrent par un cri qui allait devenir célèbre : « Pas d’impôt sans représentation ! ». Ils n’étaient pas contre les impôts en eux-mêmes, mais contre le fait de devoir les payer sans pouvoir décider.

Du thé aux armes

Les tensions montèrent. En 1770, à Boston, des soldats anglais tirèrent sur la foule et tuèrent cinq personnes : on appela cela le « massacre de Boston ». En décembre 1773, pour protester contre une taxe sur le thé, un groupe de colons déguisés en autochtones monta sur trois navires dans le port de Boston et jeta à la mer 342 caisses de thé : c’est la « Boston Tea Party », la fête du thé de Boston. Le gouvernement britannique réagit par des lois très sévères, que les colons appelèrent les « Lois intolérables », et pour la première fois les colonies s’unirent, en envoyant des délégués à un Congrès à Philadelphie.

Le 19 avril 1775, à Lexington et à Concord, près de Boston, les soldats anglais et les colons armés s’affrontèrent : le premier coup de la guerre était parti, que l’on appela ensuite « le coup de feu entendu dans le monde entier ». Le Congrès nomma commandant de l’armée des colons un propriétaire terrien de Virginie, George Washington.

Le 4 juillet 1776

Au début, beaucoup de colons voulaient seulement obtenir plus de droits, pas se séparer de la Grande-Bretagne. Mais en janvier 1776, un écrivain anglais émigré en Amérique, Thomas Paine, publia un court livre, « Le Sens commun », où il soutenait avec des mots simples qu’il était absurde qu’un grand continent soit gouverné par une île lointaine, et que l’indépendance était la bonne voie. On en vendit des dizaines de milliers d’exemplaires en quelques mois, peut-être des centaines de milliers selon certaines estimations.

Le Congrès chargea cinq délégués de rédiger une déclaration. Elle fut écrite surtout par un jeune avocat de Virginie, Thomas Jefferson, avec l’aide de Benjamin Franklin et de John Adams. Le texte fut approuvé par le Congrès le 4 juillet 1776, à Philadelphie. La « Déclaration d’indépendance » affirmait : « Nous tenons ces vérités pour évidentes : que tous les hommes sont créés égaux ; qu’ils sont dotés par leur Créateur de certains droits inaliénables ; que parmi ceux-ci se trouvent la vie, la liberté et la recherche du bonheur ». Si un gouvernement viole ces droits, le peuple a le droit de le changer.

Ces mots étaient très en avance sur leur temps, mais ils étaient aussi pleins de contradictions : beaucoup de signataires, comme Jefferson lui-même, possédaient des esclaves, et les femmes et les autochtones n’avaient pas de droits politiques. Dans les décennies suivantes, le mot « égaux » serait utilisé justement pour critiquer ces injustices.

La guerre et la victoire

La guerre dura huit ans. L’armée anglaise était plus forte, mais Washington, avec une armée de volontaires mal équipée, tint bon même pendant les hivers rudes, comme celui de 1777-1778 à Valley Forge. Le tournant fut la victoire de Saratoga, en 1777, qui convainquit la France, ennemie de l’Angleterre, de s’allier aux colons, en envoyant de l’argent, des navires et des soldats. Parmi les Français se trouvait le jeune marquis de La Fayette, qui devint l’ami de Washington. Quelques Italiens participèrent aussi à la cause : Filippo Mazzei, un médecin toscan ami de Jefferson, apporta des idées et des écrits.

La bataille décisive eut lieu à Yorktown, en Virginie, en octobre 1781, quand les Français et les Américains encerclèrent l’armée du général anglais Cornwallis, qui se rendit. Avec le traité de Paris de 1783, la Grande-Bretagne reconnut l’indépendance des États-Unis d’Amérique.

Une nation nouvelle

En 1787, à Philadelphie, les délégués rédigèrent la Constitution des États-Unis, qui établit un gouvernement avec trois pouvoirs séparés : le Congrès, le président et les juges. En 1789, Washington fut élu premier président. En 1791, on ajouta à la Constitution les dix premiers amendements, la « Déclaration des droits », qui garantit la liberté d’expression, de la presse et de religion, et le droit à un procès équitable.