Le mouvement ouvrier

Le récit

Usines et quartiers ouvriers

Avec la révolution industrielle, entre le XVIIIe et le XIXe siècle, des millions de personnes quittèrent les campagnes pour aller travailler dans les usines, les mines et les chantiers des nouvelles villes. Les conditions de vie étaient très dures. On travaillait douze, quatorze, voire seize heures par jour, six jours sur sept, pour un salaire bas. Les machines n’avaient pas de protections, et les accidents étaient fréquents. Dans les filatures et dans les mines, les enfants travaillaient aussi, parfois dès six ou sept ans, parce qu’ils coûtaient peu et pouvaient se glisser dans des endroits étroits. Les familles vivaient entassées dans des quartiers surpeuplés et malsains, avec peu d’eau propre et beaucoup de maladies.

Ceux qui travaillaient n’avaient aucun droit : s’ils tombaient malades ou se blessaient, ils étaient renvoyés ; s’ils protestaient, ils risquaient la prison. Dans beaucoup de pays, les associations de travailleurs étaient interdites : en Angleterre, par exemple, les « lois sur les coalitions » ne furent abolies qu’en 1824.

Les premières protestations

Les travailleurs commencèrent à s’organiser. Au début, il y eut des révoltes spontanées, comme celle des « luddites », qui en 1811-1816, en Angleterre, détruisirent les machines qui les laissaient sans travail. Puis naquirent les premiers syndicats, les « trade unions », et les sociétés de secours mutuel, où les travailleurs versaient de petites sommes pour s’entraider en cas de maladie ou de chômage. En 1844, à Rochdale, en Angleterre, selon la tradition, vingt-huit ouvriers fondèrent la plus célèbre coopérative de consommation, un magasin où l’on vendait à des prix justes et où les bénéfices étaient partagés entre les membres.

Les ouvriers demandèrent aussi le droit de vote : dans les années 1830 et 1840, en Angleterre, le mouvement des « chartistes » présenta au Parlement une « Charte du peuple » signée par des millions de personnes, pour demander le suffrage pour tous les hommes. Quelques lois améliorèrent un peu la condition des travailleurs : en 1833, le Parlement anglais limita le travail des enfants dans les usines textiles, et en 1847 fut approuvée la loi des dix heures pour les femmes et les jeunes.

L’Internationale

Le 28 septembre 1864, dans une salle de Londres, la St Martin’s Hall, se réunirent des délégués anglais, français, italiens, allemands, pour fonder l’Association internationale des travailleurs, appelée ensuite la « Première Internationale ». L’idée était d’unir les ouvriers de tous les pays, parce que les problèmes étaient les mêmes et que les patrons, disait-on, collaboraient au-delà des frontières : par exemple, quand il y avait des grèves, ils pouvaient faire venir d’autres travailleurs de l’étranger. Le « Discours inaugural » fut écrit par un philosophe allemand qui vivait à Londres, Karl Marx, et se terminait par le slogan : « Prolétaires de tous les pays, unissez-vous ! ».

L’Internationale eut des dizaines ou des centaines de milliers d’adhérents, et une influence beaucoup plus grande, mais elle fut divisée par des désaccords entre les courants : les partisans de Marx, qui voulaient la conquête du pouvoir politique, et ceux du Russe Mikhaïl Bakounine, anarchiste, qui refusait tout État. Après la Commune de Paris de 1871, un gouvernement révolutionnaire qui dura quelques semaines et finit dans le sang, elle fut persécutée par les gouvernements et se dissolvit en 1876.

Après l’Internationale

Le mouvement ouvrier continua de grandir. En 1889 naquit à Paris une Deuxième Internationale, qui choisit le 1er mai comme journée de lutte pour les huit heures de travail, en souvenir d’une grève à Chicago en 1886 qui se termina par des morts et des condamnations. Depuis, le 1er mai est la fête des travailleurs. Dans beaucoup de pays naquirent des partis socialistes et des syndicats : en Italie, le Parti socialiste fut fondé à Gênes en 1892, grâce à Filippo Turati et à Anna Kuliscioff, et en 1891 était née à Milan la première Camera del lavoro (une sorte de Bourse du travail).

Il y eut des grèves, parfois dures, et des répressions. Mais peu à peu les demandes furent satisfaites : lois sur le travail des mineurs, sur le repos hebdomadaire, sur les accidents, et les premières assurances sociales et les retraites, introduites dans les années 1880 par le chancelier allemand Bismarck, pour limiter le soutien aux socialistes.