Le premier vol en montgolfière

Le récit

Deux frères papetiers

Joseph-Michel et Jacques-Étienne Montgolfier étaient deux frères qui dirigeaient une papeterie, c’est-à-dire une fabrique de papier, à Annonay, une petite ville du sud-est de la France. C’était une famille nombreuse et entreprenante : Joseph, l’aîné, était un inventeur plein d’imagination, qui perdait souvent de vue les affaires ; Jacques-Étienne, plus jeune, avait étudié l’architecture à Paris et était pratique et organisé. Tous les deux ensemble formaient une équipe parfaite.

En 1782, en regardant du linge étendu près de la cheminée, Joseph remarqua que, quand le feu brûlait sous un morceau de tissu, le tissu se gonflait et se soulevait. Il pensa que c’était la fumée qui le poussait vers le haut, et qu’on pouvait en tirer parti. En réalité, ce n’était pas la fumée, mais l’air chaud, qui est plus léger que l’air froid et monte donc, comme les bulles dans une casserole d’eau qui bout. Les frères ne le savaient pas encore, mais l’idée était bonne.

Des essais de plus en plus grands

Ils commencèrent par de petits essais : des ballons de papier et de tissu, remplis d’air chaud au-dessus d’un feu de paille humide et de laine, qui montaient jusqu’au plafond. Puis ils en construisirent de plus en plus grands. Le 4 juin 1783, sur la place d’Annonay, devant les notables de la ville, ils montrèrent un ballon de toile d’environ onze mètres de large, doublé de papier : rempli d’air chaud, il monta à plus d’un kilomètre de hauteur et resta dans le ciel une dizaine de minutes, puis retomba doucement, à plus de deux kilomètres de distance. La nouvelle arriva à Paris, et l’Académie des sciences invita les frères à faire une démonstration devant le roi.

Le 19 septembre 1783

Le 19 septembre, dans le parc du château de Versailles, devant le roi Louis XVI, la reine Marie-Antoinette et une grande foule, les Montgolfier présentèrent un ballon décoré de bleu et d’or, avec l’emblème du roi. Ils ne savaient pas ce qui arriverait à un être vivant à cette altitude : par sécurité, on mit dans la nacelle suspendue en bas un mouton, un canard et un coq. Le ballon monta à environ 500 mètres d’altitude, parcourut environ trois kilomètres en huit minutes et descendit dans un bois voisin. Les animaux allaient bien : le mouton, qui s’appelait Montauciel, broutait tranquillement l’herbe. C’était la preuve qu’on pouvait respirer en altitude.

Le premier vol de l’homme

Le 21 novembre 1783, à Paris, depuis le jardin d’un château, le château de la Muette, un grand ballon s’éleva avec deux hommes : le physicien Jean-François Pilâtre de Rozier et un officier, le marquis d’Arlandes. C’était le premier vol libre avec des personnes à bord. Sous le ballon se trouvait un brasero, avec lequel les deux hommes continuaient à entretenir le feu avec de la paille, et ils devaient faire attention aux étincelles, qui pouvaient brûler le tissu. Ils volèrent pendant environ vingt-cinq minutes, survolèrent Paris à environ neuf cents mètres d’altitude, sur neuf kilomètres, et atterrirent parmi les moulins de la banlieue. Des milliers de Parisiens les regardaient, entre émerveillement et peur.

Un rival avec l’hydrogène

Quelques jours plus tard, le 1er décembre, le physicien Jacques Charles et un constructeur, Nicolas-Louis Robert, firent un autre vol à Paris avec un autre type de ballon : rempli d’hydrogène, un gaz beaucoup plus léger que l’air, produit en versant de l’acide sur de la limaille de fer. Son tissu était de la soie, rendue imperméable avec du caoutchouc, et il avait une soupape pour laisser sortir le gaz et un sac de sable à jeter pour monter. Il vola pendant plus de deux heures et parcourut une trentaine de kilomètres. Ce modèle de ballon ressemblait déjà à ceux d’aujourd’hui.

Une folie pour les ballons

La France et l’Europe furent gagnées par une véritable « folie ». En 1785, le Français Jean-Pierre Blanchard et l’Américain John Jeffries traversèrent la Manche en ballon, de Douvres à Calais. Pilâtre de Rozier, lui, mourut en essayant de faire la même chose, quand son ballon prit feu : ce fut l’une des premières victimes du vol. En Italie, le Milanais Paolo Andreani fut le premier Italien à voler, en mars 1784, près de Monza ; et Vincenzo Lunardi, de Lucques, accomplit un vol célèbre en Angleterre.

En 1794, l’armée française utilisa un ballon pour observer les troupes ennemies pendant la bataille de Fleurus : ce fut la première utilisation militaire de l’air.