La première ligne ferroviaire publique

Le récit

Des chariots sur des rails de fer

Dans les mines anglaises, dès le XVIIe siècle, pour déplacer le charbon, on utilisait des chariots sur des rails de bois, tirés par des chevaux : sur les rails, le chariot roulait beaucoup plus facilement que sur la route, et un cheval pouvait tirer une charge bien plus lourde. Avec le temps, les rails de bois furent remplacés par des rails de fer. Après l’invention de la machine à vapeur de Watt, il était naturel de penser à une machine à vapeur qui se déplacerait toute seule sur les rails, à la place des chevaux.

Un ingénieur de Cornouailles, Richard Trevithick, construisit en 1804 la première locomotive à vapeur sur rails : au pays de Galles, elle tira cinq wagons avec dix tonnes de fer et soixante-dix hommes à bord. Elle fonctionnait, mais elle était si lourde qu’elle cassait les rails de fer de l’époque, et on l’abandonna. D’autres inventeurs firent des essais, mais les résultats étaient maigres.

Le mineur devenu ingénieur

George Stephenson naquit en 1781 à Wylam, près de Newcastle, fils d’un ouvrier de mine qui ne savait pas lire. Enfant, il menait les vaches au pré et travaillait à la mine. À dix-huit ans, alors qu’il ne savait encore ni lire ni écrire, il alla à l’école du soir pour apprendre, et commença à étudier le fonctionnement des machines à vapeur : il les connaissait de près, parce qu’il travaillait comme préposé à l’une d’elles. Il devint le meilleur mécanicien de la région, et en 1814 il construisit sa première locomotive, la « Blücher », pour tirer du charbon dans une mine.

Stockton et Darlington

Dans le nord-est de l’Angleterre, entre les mines de charbon et le port de Stockton, on voulait construire une ligne de chemin de fer pour transporter le charbon. Le promoteur, un commerçant quaker de Darlington, Edward Pease, voulait utiliser des chevaux, mais il rencontra Stephenson, qui le convainquit d’essayer avec des locomotives. En 1823, on fonda à Newcastle un atelier pour les construire, dirigé par Stephenson et son fils Robert.

Le 27 septembre 1825, on inaugura la Stockton & Darlington Railway, le premier chemin de fer public du monde parcouru par des locomotives à vapeur, long d’environ quarante kilomètres. Des milliers de personnes se rassemblèrent le long du tracé. En tête du train se trouvait la locomotive, conduite par les Stephenson (George dirigeait l’entreprise), appelée « Locomotion n° 1 » : derrière, 12 wagons de charbon et de farine, et aussi quelques wagons découverts avec environ six cents passagers. Un homme à cheval, avec un drapeau, précéda le convoi pendant les premiers kilomètres, mais la locomotive finit par le dépasser : elle atteignit environ quinze à vingt kilomètres à l’heure. C’était une vitesse énorme pour l’époque.

Pour les gens du pays, c’était un spectacle jamais vu : beaucoup n’avaient jamais rencontré une machine qui se déplace toute seule, sans animaux pour la tirer, et ils la regardaient avec curiosité, enthousiasme et même un peu de peur.

La Rocket

Cinq ans plus tard, en 1830, on inaugura la ligne entre Liverpool et Manchester, deux grandes villes industrielles, avec des locomotives à vapeur et un horaire fixe : le premier vrai chemin de fer moderne. Avant l’ouverture, en octobre 1829, on organisa un concours à Rainhill pour choisir la meilleure locomotive. La « Rocket », construite par Stephenson et son fils Robert, l’emporta et atteignit environ cinquante kilomètres à l’heure. Mais il y eut un grave accident le jour même de l’inauguration : un député, William Huskisson, tomba sur les rails et fut renversé, et il en mourut : ce fut la première victime célèbre d’un accident ferroviaire.

L’Italie sur les rails

En Italie, le premier chemin de fer fut inauguré le 3 octobre 1839, entre Naples et Portici, long d’un peu plus de sept kilomètres, voulu par le roi des Deux-Siciles Ferdinand II. En 1840 ouvrit la ligne Milan-Monza, puis d’autres lignes dans toute la péninsule. Après l’unité, en 1861, il y avait environ deux mille kilomètres de voies ; en 1871, on ouvrit le tunnel du Fréjus, sous les Alpes, entre l’Italie et la France.