L’Encyclopédie de Diderot

Le récit

Un projet fou

Imagine un livre qui voudrait contenir tout : comment fonctionne une horloge, comment on fabrique le verre, ce que sont les étoiles, comment on fait le pain, quelles sont les règles du jeu d’échecs, comment on écrit une lettre. Au XVIIIe siècle, quelqu’un voulait vraiment le faire. Le projet partit d’un éditeur parisien, André Le Breton, qui voulait traduire en français, en 1745, une grande œuvre anglaise, la « Cyclopaedia » d’Ephraim Chambers, un dictionnaire des arts et des sciences. Mais l’entreprise changea d’échelle quand elle fut confiée à deux jeunes hommes : l’écrivain Denis Diderot et le mathématicien Jean Le Rond d’Alembert.

Diderot, fils d’un coutelier de Langres, était brillant, passionné, plein d’idées. Il avait déjà passé quelques mois en prison à cause de ses écrits, jugés trop audacieux. D’Alembert, fils illégitime d’une noble dame, était un mathématicien et physicien célèbre, mais aussi un grand écrivain. Ils décidèrent de ne pas se contenter de traduire : ils écrivirent une œuvre nouvelle, une « Encyclopédie, ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers », qui rassemblerait tout le savoir de l’époque.

Le savoir de tous

Le premier volume parut en 1751. Dans le « Discours préliminaire », d’Alembert expliqua l’idée : le savoir est comme un grand arbre, avec des racines dans la mémoire, la raison et l’imagination, d’où partent les branches de l’histoire, de la philosophie et des arts. Mais l’Encyclopédie n’était pas seulement pour les savants : elle voulait instruire tout le monde, pour que chacun puisse comprendre le monde.

Une grande nouveauté fut l’attention portée aux métiers. Diderot allait dans les ateliers et les manufactures, parlait avec les artisans, observait comment ils travaillaient. L’ouvrage consacrait de longs articles et de magnifiques planches illustrées à la façon de travailler le fer, la soie, le papier, de fabriquer une épingle, de construire un navire. Pour la première fois, le travail manuel était jugé digne d’étude, à côté de la philosophie et de la théologie. Au total, dix-sept volumes de texte et onze de planches, avec des milliers d’illustrations, furent publiés entre 1751 et 1772.

Une équipe de grands noms

Diderot et d’Alembert ne firent pas tout seuls. Plus de cent quarante collaborateurs participèrent à la rédaction des articles : Voltaire, Montesquieu, Rousseau écrivirent des articles, et avec eux des médecins, des ingénieurs, des artisans, des nobles, des prêtres. Le travail était énorme, et Diderot, qui se retrouva presque seul à diriger l’entreprise au bout de quelques années, travailla pendant plus de vingt ans, avec beaucoup de peine.

Censure et courage

L’Encyclopédie mit en colère ceux qui avaient le pouvoir. Elle expliquait les choses selon la raison et l’expérience, et non selon l’autorité de la tradition et de la religion. Elle critiquait les privilèges, les superstitions, l’intolérance, et l’Église y voyait un danger. En 1752, le gouvernement la fit interdire, en 1759 une autorité du Parlement la condamna, et le pape la mit sur la liste des livres interdits. Diderot dut travailler presque en cachette, et certains articles furent écrits avec prudence, ou avec des renvois ironiques d’un article à l’autre.

Selon la tradition, un ami, le directeur de la censure, Malesherbes, prévint Diderot avant une perquisition, et les manuscrits furent cachés chez Malesherbes lui-même, justement l’endroit le moins soupçonné. D’Alembert, fatigué des polémiques, quitta l’entreprise en 1758. À la fin, en 1772, l’œuvre fut achevée.

Le succès

Malgré tout, l’Encyclopédie eut un énorme succès. Elle fut vendue à environ vingt-cinq mille exemplaires dans toute l’Europe, un chiffre très élevé pour un ouvrage aussi cher, et l’on en fit d’autres éditions et rééditions, y compris en Italie et en Suisse, à des prix plus bas. Les personnes qui la lisaient n’étaient pas seulement des nobles et des savants, mais aussi des commerçants, des avocats, des médecins.