La Révolution française

Le récit

Une société divisée en trois

Dans la France de 1789, la société était divisée en trois « états ». Le premier était le clergé, c’est-à-dire les évêques et les prêtres ; le deuxième était la noblesse ; le tiers état était tout le reste : les paysans, les artisans, les commerçants, les avocats, les médecins et les ouvriers, environ quatre-vingt-dix-sept pour cent de la population. Les deux premiers états avaient beaucoup de privilèges : ils ne payaient pas la plupart des impôts, ils recevaient des honneurs et des charges. Le tiers état travaillait et payait presque tout, sans compter pour rien dans les décisions. À la tête, il y avait un roi absolu, Louis XVI, qui vivait avec la cour dans le château de Versailles.

Le pays était en crise. Les guerres, y compris celles menées pour aider l’indépendance américaine, avaient vidé les caisses de l’État. En 1788, une mauvaise récolte fit monter le prix du pain, l’aliment de base des pauvres, qui à Paris pouvait coûter plus de la moitié, jusqu’à presque neuf dixièmes du salaire d’un ouvrier. Pendant que le peuple souffrait de la faim, la cour dépensait beaucoup. Pendant ce temps, dans les salons et les journaux, les idées des Lumières expliquaient que tous les êtres humains ont les mêmes droits, et que le pouvoir appartient au peuple.

Les États généraux et le serment

Pour trouver de l’argent, le roi, qui n’arrivait pas à faire payer des impôts à la noblesse et au clergé, convoqua en 1789 les États généraux, l’assemblée des trois états, qui ne s’était pas réunie depuis cent soixante-quinze ans. Ils s’ouvrirent à Versailles le 5 mai. Mais un désaccord surgit tout de suite : fallait-il voter par état, auquel cas les deux premiers l’emporteraient toujours sur le tiers, ou par tête, auquel cas le tiers état, plus nombreux, pèserait davantage ?

Le 17 juin, les représentants du tiers état, soutenus par quelques prêtres et nobles, se proclamèrent « Assemblée nationale », c’est-à-dire représentants de toute la nation. Trois jours plus tard, ils trouvèrent leur salle fermée et se réunirent dans une salle voisine, la salle du Jeu de paume, où ils jurèrent de ne pas se séparer avant d’avoir donné une constitution à la France : c’est le « serment du Jeu de paume ».

Le 14 juillet 1789

Le roi rassembla des soldats autour de Paris et renvoya un ministre populaire. À Paris, les gens, effrayés à l’idée que le roi veuille dissoudre l’Assemblée par la force, s’armèrent. Le 14 juillet, une foule attaqua la Bastille, une ancienne forteresse utilisée comme prison d’État, pour prendre la poudre et les armes qui y étaient gardées et parce qu’elle était le symbole du pouvoir absolu. À l’intérieur, il n’y avait que sept prisonniers, mais sa chute eut un énorme retentissement : le peuple de Paris avait défié le roi. Le 14 juillet est aujourd’hui la fête nationale française.

Dans les campagnes éclata la « Grande Peur » : les paysans, craignant des complots des nobles, attaquèrent les châteaux et brûlèrent les registres des dettes et des impôts féodaux. Dans la nuit du 4 août, l’Assemblée abolit les privilèges féodaux.

Les droits de l’homme

Le 26 août, l’Assemblée approuva la « Déclaration des droits de l’homme et du citoyen », qui commençait par des mots célèbres : « Les hommes naissent et demeurent libres et égaux en droits ». Elle énumérait la liberté, la propriété, la sûreté, la résistance à l’oppression ; elle affirmait que la souveraineté appartient à la nation, que la loi est la même pour tous et que personne ne peut être arrêté sans raison. C’était un texte extraordinaire, qui allait faire le tour du monde, même s’il ne valait pas pour tous : les femmes et les esclaves des colonies en restaient exclus. En 1791, Olympe de Gouges écrivit une « Déclaration des droits de la femme ».

Les 5 et 6 octobre, des milliers de Parisiennes, poussées par la faim, marchèrent jusqu’à Versailles et obligèrent le roi et sa famille à s’installer à Paris.

De la monarchie à la république

Dans les mois suivants, la France changea : on mit en place le système des départements et la liberté de la presse, et les biens de l’Église furent vendus. En 1791, on approuva une constitution qui limitait le pouvoir du roi. En juin 1791, le roi essaya de s’enfuir à l’étranger, mais il fut reconnu à Varennes et ramené à Paris : à partir de ce moment, beaucoup ne lui firent plus confiance. En 1792, la France entra en guerre contre l’Autriche et la Prusse, qui voulaient arrêter la révolution. Le 21 septembre 1792, la monarchie fut abolie et la République proclamée. Louis XVI, jugé, fut guillotiné le 21 janvier 1793.

À cette époque, pour défendre la révolution contre les menaces de l’intérieur et de l’extérieur, le gouvernement, dirigé par Maximilien Robespierre et par le Comité de salut public, instaura la « Terreur » : ceux que l’on soupçonnait d’être des ennemis étaient arrêtés et souvent condamnés à mort par la guillotine. Environ 17 000 personnes furent exécutées selon les procès officiels, et beaucoup plus moururent en prison ou dans les répressions. En juillet 1794, Robespierre lui-même fut renversé et guillotiné.