Darwin publie L’Origine des espèces

Le récit

Le voyage du Beagle

Charles Darwin naquit en 1809 à Shrewsbury, en Angleterre, dans une famille aisée : son grand-père et son père étaient médecins. Dès son enfance, au lieu d’étudier, il préférait ramasser des insectes, des coquillages et des minéraux. Son père l’envoya étudier la médecine à Édimbourg, mais il ne supportait pas la vue du sang, et il passa donc à Cambridge, pour devenir pasteur. Là, cependant, il se passionna pour l’histoire naturelle, grâce à un professeur de botanique, John Henslow.

En 1831, à vingt-deux ans, Darwin eut une occasion unique : la marine britannique cherchait un jeune naturaliste pour accompagner le capitaine Robert FitzRoy dans un voyage autour du monde à bord du navire Beagle, afin de dessiner les cartes des côtes. Le voyage, prévu pour deux ans, dura presque cinq ans, de décembre 1831 à octobre 1836. Darwin avait le mal de mer, mais il passa la plus grande partie du temps à terre, en Amérique du Sud, à récolter des plantes, des animaux, des roches et des fossiles.

En Patagonie, il trouva des ossements de gigantesques animaux disparus, semblables à des paresseux et à des tatous, mais bien plus grands que ceux qui vivent aujourd’hui. Dans les Andes, il trouva des coquillages marins à des altitudes énormes : la Terre change, pensa-t-il, très lentement. Aux îles Galápagos, dans le Pacifique, il remarqua que les tortues géantes, les moqueurs et les petits pinsons présentaient des différences d’une île à l’autre : des becs et des corps différents, adaptés à la nourriture de chaque endroit. Pourquoi ?

Une idée qui grandit

De retour en Angleterre, Darwin y réfléchit pendant des années. À cette époque, beaucoup croyaient que chaque espèce avait été créée telle qu’elle est et ne changeait jamais. D’autres, comme le Français Lamarck, pensaient que les êtres vivants changeaient, mais ils n’expliquaient pas bien comment. Darwin commença à prendre des notes, à faire des expériences, à écrire à des naturalistes du monde entier et à des éleveurs de pigeons et de chiens, pour comprendre comment les animaux domestiques changent.

En 1838, il lut un livre de l’économiste Thomas Malthus, qui expliquait que la population tend à croître plus vite que les ressources, et que beaucoup d’individus ne survivent donc pas. Une idée lui vint : si, dans la nature, il naît beaucoup plus d’individus que ce qui peut vivre, ceux qui ont les caractéristiques les mieux adaptées à l’environnement ont plus de chances de survivre et d’avoir des enfants, et de transmettre ces caractéristiques. Il appela ce mécanisme la « sélection naturelle ».

Pendant vingt ans, Darwin garda cette idée presque secrète, en rassemblant des preuves et en étudiant, entre autres, pendant huit ans de petits crustacés, les cirripèdes. C’était un homme timide et prudent, et il craignait les polémiques, d’autant plus que sa femme Emma était très religieuse. Mais en juin 1858, il reçut une lettre d’un jeune naturaliste, Alfred Russel Wallace, qui travaillait en Indonésie : Wallace avait eu, indépendamment, la même idée. Les amis de Darwin organisèrent une présentation commune des deux travaux, en juillet 1858.

Le 24 novembre 1859

Darwin se décida à écrire rapidement un livre et, le 24 novembre 1859, parut « De l’origine des espèces par voie de sélection naturelle ». Tous les exemplaires disponibles de la première édition (environ 1250) furent réservés par les libraires avant même la parution. L’idée est simple. Les individus d’une espèce ne sont pas tous identiques : ils varient. Beaucoup de ces différences se transmettent des parents aux enfants. À chaque génération, il naît plus d’individus que ce qui peut survivre, et il y a donc une compétition. Celui qui a des caractéristiques plus utiles, par exemple une peau mieux adaptée au froid ou un bec mieux adapté aux graines, a plus de chances de survivre et de se reproduire. Ainsi, au fil des générations, ces caractéristiques deviennent plus courantes, et peu à peu, en des temps très longs, de nouvelles espèces apparaissent.

Le livre ne parlait pas beaucoup de l’homme, mais tout le monde comprit que l’idée nous concernait aussi. En 1871, Darwin publia « La Filiation de l’homme », où il soutenait que l’homme a des ancêtres communs avec les singes.

Polémiques et consensus

L’accueil fut mitigé. Beaucoup de savants, comme Thomas Huxley, le défendirent avec une grande énergie : on appela Huxley le « bouledogue de Darwin ». En juin 1860, à Oxford, un célèbre débat opposa l’évêque Samuel Wilberforce et Huxley. D’autres, surtout parmi les religieux, s’y opposèrent, parce que cela semblait contredire le récit de la Genèse. En réalité, beaucoup de croyants, déjà à l’époque, pensaient que l’évolution et la foi pouvaient aller ensemble.

Darwin, malade pendant une grande partie de sa vie, mourut en 1882 et fut enterré dans l’abbaye de Westminster, à Londres, près d’Isaac Newton.