La première automobile moderne

Le récit

Des routes sans moteurs

À la fin du XIXe siècle, en ville comme à la campagne, on se déplaçait à pied, à cheval, en voiture à chevaux, à bicyclette, en tramway tiré par des chevaux ou, pour les longues distances, en train. Les rues étaient pleines de chevaux, et d’un problème que personne ne savait résoudre : les tonnes de crottin et l’odeur. Pendant ce temps, les moteurs étaient en train de naître. La machine à vapeur était énorme et lente à mettre en route, peu adaptée à un petit véhicule. Il fallait un moteur léger et puissant.

La solution fut le moteur à combustion interne, dans lequel un combustible est brûlé à l’intérieur d’un cylindre et pousse un piston. En 1876, l’Allemand Nikolaus Otto construisit un moteur à gaz, à quatre temps : admission, compression, explosion et échappement. Il fonctionnait bien, mais il consommait du gaz, qu’on ne peut pas emporter avec soi. La bonne idée fut d’utiliser un combustible liquide, comme l’essence, un dérivé du pétrole qu’on utilisait alors surtout pour détacher les vêtements.

Karl Benz

Karl Benz naquit en 1844 à Karlsruhe, en Allemagne, fils d’un conducteur de locomotives mort quand il avait deux ans. Sa mère, au prix de grands sacrifices, lui fit faire des études. Il devint ingénieur et ouvrit une petite fabrique de moteurs à Mannheim. Depuis des années, il rêvait d’une « voiture sans chevaux », et il travailla avec un moteur à un cylindre qui brûlait de l’essence : léger, d’environ un cheval de puissance, avec un volant horizontal et un allumage électrique.

Benz ne se contenta pas de mettre un moteur sur une voiture à chevaux : il comprit que le véhicule et le moteur devaient être conçus ensemble. Il construisit un petit véhicule à trois roues, avec un châssis en tubes d’acier, des roues à rayons comme celles d’une bicyclette, les roues arrière entraînées par une chaîne et un seul siège. Le 29 janvier 1886, il déposa la demande de brevet, accordé le 2 novembre sous le numéro 37 435 : c’est considéré comme l’acte de naissance de l’automobile. Le véhicule s’appelait « Benz Patent-Motorwagen », c’est-à-dire « voiture à moteur brevetée ».

À la même époque, dans une autre ville allemande, Stuttgart, deux autres Allemands, Gottlieb Daimler et son collaborateur Wilhelm Maybach, construisirent une autre machine, avec un moteur semblable monté sur une voiture à quatre roues (1886) et, l’année précédente, sur une bicyclette en bois, la première motocyclette. Les deux groupes ne se connaissaient pas : plus tard, leurs entreprises s’uniraient pour donner naissance à Mercedes-Benz.

La première excursion de Bertha

Au début, les gens trouvaient la machine bruyante, dangereuse et inutile. Benz était un perfectionniste, et il en doutait lui-même : il ne l’essayait que la nuit et en cachette. Ce fut sa femme Bertha qui donna l’impulsion décisive. Un matin d’août 1888, à l’aube, sans le prévenir, elle prit la machine, avec ses deux fils adolescents Eugen et Richard, et partit de Mannheim pour rendre visite à sa grand-mère à Pforzheim, à plus de cent kilomètres. Ce fut le premier long voyage en automobile.

Ce fut un voyage plein d’imprévus. Le réservoir était petit, et Bertha dut acheter un solvant de nettoyage, la « ligroïne », dans une pharmacie de Wiesloch, qui est pour cela considérée comme la première station-service du monde. Quand un tuyau de carburant se boucha, elle le dégagea avec une épingle à chapeau ; quand un fil se dénuda, elle l’isola avec une jarretière ; et quand les freins de bois s’usèrent, elle fit mettre par le cordonnier des morceaux de cuir : ce furent les premières garnitures de frein. Elle arriva à destination le soir, et envoya un télégramme à son mari pour le prévenir. Le voyage fit parler toute l’Allemagne et démontra que l’automobile fonctionnait.

De l’auto de quelques-uns à l’auto de tous

Les premières automobiles étaient chères, réservées à quelques riches. En 1908, l’Américain Henry Ford présenta la « Model T », simple, solide et économique, et à partir de 1913 il la fit fabriquer avec une chaîne de montage, où le travail passe devant les ouvriers, qui répètent toujours la même opération. Le temps de fabrication passa de douze heures à moins de deux, et le prix baissa : des millions d’Américains pouvaient s’offrir une voiture.

En Italie, le premier véhicule à moteur à essence fut le tricycle de l’ingénieur padouan Enrico Bernardi (1894), et en 1899 fut fondée à Turin la Fiat, la « Fabbrica italiana automobili Torino ».