Le système métrique

Le récit

Un chaos de mesures

Imagine que tu ailles au marché sans savoir quelle est la longueur d’une « aune » de tissu, combien pèse une « livre » de viande ou combien contient un « setier » de vin. Jusqu’à il y a un peu plus de deux cents ans, en France et dans toute l’Europe, chaque région et même chaque ville avait ses propres mesures, avec le même nom mais des valeurs différentes. Selon certaines estimations, il existait dans la France du XVIIIe siècle des centaines de milliers d’unités de mesure différentes. En Italie aussi, il y avait le braccio florentin, la canna napolitaine, le pied vénitien, la pertica milanaise, tous différents.

Ce chaos créait des problèmes constants : les commerçants se faisaient tromper, les ingénieurs et les savants n’arrivaient pas à comparer leurs résultats, et les paysans se plaignaient d’être escroqués par les seigneurs, qui utilisaient des mesures plus grandes quand ils percevaient les impôts et plus petites quand ils payaient. Ceux qui gouvernaient comprenaient qu’il fallait des mesures identiques pour tous.

« Pour tous les temps, pour tous les peuples »

Avec la Révolution française, l’occasion arriva. En 1790, l’Assemblée nationale chargea l’Académie des sciences d’inventer un système nouveau, rationnel, simple et le même pour tous. La commission comptait quelques-uns des plus grands savants de l’époque : le chimiste Antoine Lavoisier, les mathématiciens Pierre-Simon Laplace et Joseph-Louis Lagrange, le marquis de Condorcet. Ils décidèrent que les mesures devaient reposer sur quelque chose de naturel et d’invariable, qui ne dépende ni du roi ni d’un pays : la Terre elle-même. Le slogan était : « Pour tous les temps, pour tous les peuples ».

On décida que l’unité de longueur, le mètre, serait la dix-millionième partie de la distance entre le pôle Nord et l’équateur, mesurée le long du méridien qui passe par Paris. Les autres valeurs en seraient dérivées de façon décimale, c’est-à-dire par groupes de dix : pour le volume, le litre serait un décimètre cube ; pour le poids, le kilogramme serait le poids d’un litre d’eau pure. Pour les multiples et les sous-multiples, on utiliserait des préfixes fixes : kilo, hecto, déca, déci, centi, milli.

Mesurer la Terre

Pour établir quelle était vraiment la longueur du mètre, deux astronomes, Jean-Baptiste Delambre et Pierre Méchain, partirent en 1792 mesurer un grand morceau du méridien, de Dunkerque, sur la mer du Nord, jusqu’à Barcelone, en Espagne, avec une méthode appelée triangulation : ils mesuraient les angles entre des tours, des clochers et des sommets de collines, et calculaient les distances avec la trigonométrie. Ce fut une entreprise pleine d’aventures, qui dura sept ans, entre guerres, arrestations, maladies et soupçons : dans plusieurs pays, les savants furent pris pour des espions, et Méchain se tourmenta pendant des années à cause d’une petite erreur de mesure qu’il avait découverte et qu’il garda secrète.

Pendant ce temps, le 7 avril 1795 (18 germinal de l’an III du calendrier révolutionnaire), la loi adopta officiellement le système métrique décimal. En 1799, on fabriqua les étalons définitifs en platine du mètre et du kilogramme, qui furent déposés aux Archives de France. Entre-temps, on avait sculpté dans le marbre, dans quelques rues de Paris, deux « mètres étalons » pour que les citoyens puissent les comparer avec leurs propres mètres : l’un d’eux se trouve encore rue de Vaugirard.

L’accueil

Mais les habitudes ne changent pas en un jour. Les gens continuèrent à utiliser les anciennes mesures, et en 1812 Napoléon dut autoriser de nouveau l’usage des mesures traditionnelles, dans une version métrique (avec les anciens noms mais des valeurs liées au mètre). Ce n’est qu’en 1837 que le système métrique devint obligatoire en France. Le royaume de Sardaigne l’adopta en 1845, et l’Italie unie l’étendit à tout le pays en 1861. En 1875, dix-sept pays signèrent la Convention du mètre, et l’on créa à Sèvres, près de Paris, un bureau international des poids et mesures, qui conserve les étalons.