Locomotiva ferroviaria pubblica

Il racconto

Carri su binari di ferro

Nelle miniere inglesi, già dal Seicento, per spostare il carbone si usavano carri su binari di legno, tirati da cavalli: sulle rotaie il carro correva molto più facilmente che sulla strada, e un cavallo poteva trainare un carico molto più pesante. Con il tempo i binari di legno furono sostituiti da quelli di ferro. Dopo l'invenzione della macchina a vapore di Watt, era naturale pensare a una macchina a vapore che si muovesse da sola sulle rotaie, al posto dei cavalli.

Un ingegnere della Cornovaglia, Richard Trevithick, costruì nel 1804 la prima locomotiva a vapore su rotaia: nel Galles trainò cinque vagoni con dieci tonnellate di ferro e settanta uomini a bordo. Funzionava, ma era così pesante che rompeva le rotaie di ferro dell'epoca, e fu abbandonata. Altri inventori fecero tentativi, ma i risultati erano scarsi.

Il minatore che diventò ingegnere

George Stephenson nacque nel 1781 a Wylam, vicino a Newcastle, figlio di un operaio di miniera che non sapeva leggere. Da bambino portava le mucche al pascolo e lavorava in miniera. A diciotto anni, quando non sapeva ancora leggere né scrivere, andò alla scuola serale, per imparare, e cominciò a studiare come funzionavano le macchine a vapore: le conosceva da vicino, perché lavorava come addetto a una di esse. Diventò il meccanico più bravo della zona, e nel 1814 costruì la sua prima locomotiva, la «Blücher», per trainare carbone in una miniera.

Stockton e Darlington

Nel nord-est dell'Inghilterra, tra le miniere di carbone e il porto di Stockton, si voleva costruire una linea ferroviaria per trasportare il carbone. Il promotore, un commerciante quacchero di Darlington, Edward Pease, voleva usare cavalli, ma incontrò Stephenson, che lo convinse a provare con le locomotive. Nel 1823 fu fondata un'officina, a Newcastle, per costruirle, diretta da Stephenson e dal figlio Robert.

Il 27 settembre 1825 fu inaugurata la Stockton & Darlington Railway, la prima ferrovia pubblica del mondo percorsa da locomotive a vapore, lunga circa quaranta chilometri. Migliaia di persone si radunarono lungo il tracciato. In testa al treno c'era la locomotiva, guidata dai fratelli Stephenson (George dirigeva l'impresa), chiamata «Locomotion n. 1»: dietro, 12 carri di carbone e di farina, e anche qualche carro scoperto con circa seicento passeggeri. Un uomo a cavallo, con una bandiera, precedeva il convoglio per i primi chilometri, ma poi la locomotiva lo superò: arrivò a circa quindici-venti chilometri all'ora. Era una velocità enorme per quei tempi.

Per la gente del posto era uno spettacolo mai visto: molti non avevano mai incontrato una macchina che si muovesse da sola, senza animali a tirarla, e la guardavano con curiosità, entusiasmo e anche un po' di paura.

La Rocket

Cinque anni dopo, nel 1830, fu inaugurata la linea fra Liverpool e Manchester, due grandi città industriali, con locomotive a vapore e un orario fisso: la prima vera ferrovia moderna. Prima dell'apertura, nell'ottobre 1829, si fece un concorso a Rainhill per scegliere la locomotiva migliore. Vinse la «Rocket», costruita da Stephenson e dal figlio Robert, che raggiunse circa cinquanta chilometri all'ora. Ci fu però un incidente grave proprio il giorno dell'inaugurazione: un deputato, William Huskisson, cadde sui binari e fu investito, morendo: fu la prima vittima famosa di un incidente ferroviario.

L'Italia sul binario

In Italia la prima ferrovia fu inaugurata il 3 ottobre 1839, tra Napoli e Portici, lunga poco più di sette chilometri, voluta dal re delle Due Sicilie Ferdinando II. Nel 1840 aprì la Milano–Monza, e poi altre linee, in tutta la penisola. Dopo l'unità, nel 1861, c'erano circa duemila chilometri di binari; nel 1871 fu aperto il tunnel del Frejus, sotto le Alpi, tra l'Italia e la Francia.