Primo volo in mongolfiera

Il racconto

Due fratelli cartai

Joseph-Michel e Jacques-Étienne Montgolfier erano due fratelli che gestivano una cartiera, cioè una fabbrica di carta, ad Annonay, una cittadina nel sud-est della Francia. Erano una famiglia numerosa e intraprendente: Joseph, il maggiore, era un inventore fantasioso, che distraeva spesso lo sguardo dagli affari; Jacques-Étienne, più giovane, aveva studiato architettura a Parigi ed era pratico e organizzato. Fra tutti e due, formavano una squadra perfetta.

Nel 1782, guardando la biancheria stesa vicino al camino, Joseph notò che quando il fuoco ardeva sotto un telo di tessuto, il telo si gonfiava e si sollevava. Pensò che fosse il fumo a spingerlo verso l'alto, e che si potesse sfruttare. In realtà non era il fumo, ma l'aria calda, che è più leggera di quella fredda e per questo sale, come le bolle in una pentola d'acqua che bolle. I fratelli non lo sapevano ancora, ma l'idea era giusta.

Prove sempre più grandi

Cominciarono con piccole prove: palloni di carta e di tessuto, riempiti di aria calda sopra il fuoco di paglia umida e di lana, che salivano fino al soffitto. Poi ne costruirono di sempre più grandi. Il 4 giugno 1783, nella piazza di Annonay, davanti ai notabili della città, mostrarono un pallone di tela di circa undici metri di larghezza, foderato di carta: riempito con l'aria calda, salì in alto per più di un chilometro e restò in cielo una decina di minuti, poi ricadde dolcemente, a più di due chilometri di distanza. La notizia arrivò a Parigi, e l'Accademia delle scienze invitò i fratelli a fare una dimostrazione davanti al re.

Il 19 settembre 1783

Il 19 settembre, nel parco della reggia di Versailles, davanti al re Luigi XVI, alla regina Maria Antonietta e a una grande folla, i Montgolfier presentarono un pallone decorato in blu e oro, con il simbolo del re. Non sapevano che cosa sarebbe successo a un essere vivente a quella quota: per sicurezza, nella cesta appesa in basso furono messi una pecora, un'anatra e un gallo. Il pallone salì a circa 500 metri di quota, percorse circa tre chilometri in otto minuti e scese in un bosco vicino. Gli animali stavano bene: la pecora, di nome Montauciel, brucava tranquillamente l'erba. Era la prova che si poteva respirare in alto.

Il primo volo dell'uomo

Il 21 novembre 1783, a Parigi, dal giardino di un castello, il Château de la Muette, un grande pallone salì con due uomini: il fisico Jean-François Pilâtre de Rozier e un ufficiale, il marchese d'Arlandes. Era il primo volo libero con persone a bordo. Sotto il pallone c'era un braciere, con cui i due continuavano ad alimentare il fuoco con paglia, e dovevano stare attenti alle scintille, che potevano bruciare il tessuto. Volarono per circa venticinque minuti, sorvolarono Parigi, a circa novecento metri di quota, per nove chilometri, e atterrarono tra i mulini della periferia. Migliaia di parigini li guardavano, tra stupore e paura.

Un rivale con l'idrogeno

Pochi giorni dopo, il 1° dicembre, il fisico Jacques Charles e un costruttore, Nicolas-Louis Robert, fecero un altro volo a Parigi con un tipo diverso di pallone: riempito di idrogeno, un gas molto più leggero dell'aria, prodotto versando acido su limatura di ferro. Il suo tessuto era di seta, resa impermeabile con la gomma, e aveva una valvola per far uscire il gas e un sacco di sabbia da gettare per salire. Volò per più di due ore e percorse una trentina di chilometri. Questo disegno di pallone si avvicinava a quelli moderni.

Una mania per i palloni

La Francia e l'Europa furono contagiate da una vera «mania». Nel 1785 il francese Jean-Pierre Blanchard e l'americano John Jeffries attraversarono in pallone il Canale della Manica, da Dover a Calais. Pilâtre de Rozier, invece, morì nel tentativo di fare lo stesso, quando il suo pallone andò a fuoco: fu una delle prime vittime del volo. In Italia, il milanese Paolo Andreani fu il primo italiano a volare, nel marzo 1784, vicino a Monza; e Vincenzo Lunardi, lucchese, compì un celebre volo in Inghilterra.

Nel 1794 l'esercito francese usò un pallone per osservare le truppe nemiche durante la battaglia di Fleurus: fu il primo uso militare dell'aria.