Darwin pubblica L'origine delle specie

Il racconto

Il viaggio del Beagle

Charles Darwin nacque nel 1809 a Shrewsbury, in Inghilterra, in una famiglia agiata: suo nonno e suo padre erano medici. Fin da ragazzo, invece di studiare, preferiva raccogliere insetti, conchiglie e minerali. Il padre lo mandò a studiare medicina a Edimburgo, ma lui non sopportava la vista del sangue, e allora passò a Cambridge, per diventare pastore. Qui però si appassionò alla storia naturale, grazie a un professore di botanica, John Henslow.

Nel 1831, a ventidue anni, Darwin ebbe un'occasione unica: la marina britannica cercava un giovane naturalista che accompagnasse il capitano Robert FitzRoy in un viaggio intorno al mondo sulla nave Beagle, per disegnare le mappe delle coste. Il viaggio, previsto per due anni, durò quasi cinque, dal dicembre 1831 all'ottobre 1836. Darwin soffriva il mal di mare, ma passò gran parte del tempo a terra, in America del Sud, a raccogliere piante, animali, rocce e fossili.

In Patagonia trovò ossa di giganteschi animali estinti, simili a bradipi e armadilli, ma molto più grandi di quelli viventi. Sulle Ande trovò conchiglie marine ad altezze enormi: la Terra cambia, pensò, molto lentamente. Alle isole Galápagos, nel Pacifico, notò che le tartarughe giganti, gli uccelli beffeggiatori e i piccoli fringuelli presentavano differenze da isola a isola: becchi e corpi diversi, adatti ai cibi di ogni luogo. Perché?

Un'idea che cresce

Tornato in Inghilterra, Darwin ci pensò per anni. A quel tempo molti credevano che ogni specie fosse stata creata già com'è e non cambiasse mai. Altri, come il francese Lamarck, pensavano che gli esseri viventi cambiassero, ma non spiegavano bene come. Darwin cominciò a prendere appunti, a fare esperimenti, a scrivere a naturalisti di tutto il mondo e ad allevatori di piccioni e di cani, per capire come cambino gli animali domestici.

Nel 1838 lesse un libro dell'economista Thomas Malthus, che spiegava che la popolazione tende a crescere più in fretta delle risorse, quindi molti individui non sopravvivono. Gli venne in mente: se in natura nascono molti più individui di quanti ne possano vivere, quelli che hanno caratteristiche più adatte all'ambiente hanno più probabilità di sopravvivere e di avere figli, e di trasmettere quelle caratteristiche. Chiamò questo meccanismo «selezione naturale».

Per vent'anni Darwin tenne l'idea quasi segreta, raccogliendo prove e studiando, tra l'altro, per otto anni dei piccoli crostacei, i cirripedi. Era un uomo timido e prudente, e temeva le polemiche, anche perché la moglie Emma era molto religiosa. Ma nel giugno 1858 ricevette una lettera da un giovane naturalista, Alfred Russel Wallace, che lavorava in Indonesia: Wallace aveva avuto, indipendentemente, la stessa idea. Gli amici di Darwin organizzarono una presentazione congiunta dei due lavori, nel luglio 1858.

24 novembre 1859

Darwin si decise a scrivere in fretta un libro e, il 24 novembre 1859, uscì «L'origine delle specie per mezzo della selezione naturale». Tutte le copie disponibili della prima edizione (circa 1.250) furono prenotate dai librai prima ancora dell'uscita. L'idea è semplice. Gli individui di una specie non sono tutti uguali: variano. Molte di queste differenze si ereditano dai genitori. In ogni generazione nascono più individui di quanti ne possano sopravvivere, e quindi c'è una competizione. Chi ha caratteristiche più utili, per esempio una pelle più adatta al freddo o un becco più adatto ai semi, ha più probabilità di sopravvivere e di riprodursi. Così, nelle generazioni, quelle caratteristiche diventano più comuni, e a poco a poco, con tempi lunghissimi, nascono nuove specie.

Il libro non parlava molto dell'uomo, ma tutti capirono che l'idea riguardava anche noi. Nel 1871 Darwin pubblicò «L'origine dell'uomo», sostenendo che l'uomo ha antenati comuni con le scimmie.

Polemiche e consenso

L'accoglienza fu mista. Molti scienziati, come Thomas Huxley, lo difesero con grande energia: Huxley fu detto «il mastino di Darwin». Nel giugno 1860, a Oxford, un famoso dibattito mise di fronte il vescovo Samuel Wilberforce e Huxley. Altri, specie tra i religiosi, si opposero, perché sembrava contraddire il racconto della Genesi. In realtà molti credenti, già allora, pensavano che evoluzione e fede potessero stare insieme.

Darwin, malato per gran parte della vita, morì nel 1882 e fu sepolto nell'abbazia di Westminster, a Londra, vicino a Isaac Newton.