Prime sepolture intenzionali

Il racconto

Una grotta vicino a Nazaret

Le colline della Galilea, nel nord di Israele, nascondono molte grotte. Una, a poca distanza dalla città di Nazaret, si chiama Qafzeh. Negli anni Trenta del Novecento l'archeologo francese René Neuville, console in Palestina e studioso di preistoria, vi scavò per due stagioni e trovò scheletri umani sepolti nel terreno della grotta. Altre campagne, tra il 1965 e il 1979, ne trovarono altri. In tutto si contano i resti di una quindicina di persone, o di quasi trenta secondo altri conteggi, di tutte le età, e diverse sepolture. Hanno circa 100.000 anni, forse un po' di più.

Gli scheletri appartengono a Homo sapiens, ma a un gruppo molto antico, con un viso quasi moderno e un cranio ancora robusto. Non erano Neanderthal, per quanto vissero in una regione dove, in altri periodi, vissero anche loro. Questa è una delle prove che i primi sapiens uscirono dall'Africa molto prima di quanto si pensasse, e che il Vicino Oriente fu una terra di incontri tra specie.

Il ragazzo con le corna di cervo

La tomba più famosa è quella di un ragazzo o di una ragazza di dodici-tredici anni, chiamato dagli archeologi Qafzeh 11. Fu deposto in una fossa scavata apposta nel suolo. Sul petto, tra le braccia, erano appoggiate le corna di un grosso cervo, intere e disposte con cura. Un'altra sepoltura mostra una giovane donna con accanto un bambino piccolo, posto ai suoi piedi. In alcuni punti della grotta erano stati lasciati pezzi di ocra rossa, un minerale colorato, e conchiglie marine forate, venute dalla costa del Mediterraneo, a decine di chilometri.

Perché sono importanti? Una fossa scavata, un corpo sistemato, oggetti accanto: sono gesti che hanno un senso solo se qualcuno pensa che il morto meriti attenzione. Gli archeologi li chiamano «sepolture intenzionali». Non possiamo sapere se le persone credessero in un'altra vita o volessero soltanto salutare in un certo modo chi se ne andava. Ma possiamo vedere che c'era un rito.

Skhul e il monte Carmelo

A circa quaranta chilometri di distanza, sul monte Carmelo, vicino alla città di Haifa, si trova un'altra grotta, Skhul. Là, tra il 1931 e il 1932, l'americano Theodore McCown, che lavorava con l'archeologa britannica Dorothy Garrod, trovò i resti di una decina di persone. Sono più o meno della stessa età, anche se la datazione è un po' incerta e va dai 120.000 agli 80.000 anni fa. Uno scheletro maschile, chiamato Skhul V, aveva tra le braccia la mandibola di un cinghiale selvatico: forse un'offerta, forse un simbolo di caccia.

Anche i Neanderthal

Non dobbiamo pensare che questa sia un'invenzione solo nostra. Anche i Neanderthal seppellivano i loro morti, almeno in alcuni luoghi: lo mostrano le tombe di La Chapelle-aux-Saints, in Francia, e di Kebara, sempre in Israele, di circa 60.000 anni fa. Il confine tra le due specie, in questo, è sfumato.

In Africa, la sepoltura più antica oggi nota si trova in Kenya, nella grotta di Panga ya Saidi, vicino alla costa: nel 2021 un gruppo di ricercatori ha mostrato che un bambino di circa tre anni, chiamato Mtoto («bambino» in swahili), fu deposto in una piccola fossa 78.000 anni fa, con il corpo raggomitolato e la testa appoggiata su un cuscino di materiale deperibile, scomparso nel tempo ma ricostruito dalla posizione delle ossa. Un'idea fa discutere: in alcuni studi molto recenti si è sostenuto che anche una specie ancora più antica, Homo naledi, avrebbe sepolto i propri morti in Sudafrica, ma la maggior parte degli esperti per ora aspetta altre prove.

Come si riconosce una sepoltura

Gli archeologi seguono alcuni indizi: una fossa scavata e poi riempita, uno scheletro intero e con le ossa ancora nei punti giusti (se un corpo resta all'aperto, gli animali lo disperdono), una posizione particolare, oggetti vicini. Anche così, sono possibili dubbi, perché un corpo può finire in una buca anche per cause naturali. Per questo ogni nuovo caso viene discusso a lungo.