Popolamento dell'Australia

Il racconto

Un continente isolato dal mare

L'Australia è, e fu sempre, un'isola enorme. Per arrivarci dall'Asia non c'è mai stata una strada di terra. Anche nei periodi più freddi dell'ultima glaciazione, quando tanta acqua era imprigionata nei ghiacci e il livello del mare scendeva di un centinaio di metri, tra l'Asia sud-orientale e l'Australia restava sempre il mare. In quei tempi l'Australia, la Nuova Guinea e la Tasmania erano unite in un solo grande continente, che gli scienziati chiamano Sahul. Dalla parte asiatica c'era un altro continente emerso, Sunda, che comprendeva la Malesia, Sumatra, Giava e il Borneo. Tra i due c'era una zona di isole, detta Wallacea, con acque profonde e correnti forti.

Chi voleva arrivare a Sahul doveva quindi navigare, in più riprese. Alcuni tratti da attraversare erano lunghi decine di chilometri, fino a un centinaio, e la terra di arrivo era spesso fuori dalla vista. Un gruppo internazionale di ricercatori ha provato a simulare al computer, in studi del 2018 e del 2019, i possibili percorsi, con venti, correnti e livelli del mare di quell'epoca. La conclusione: non è plausibile che questi viaggi siano stati casuali, trascinati dalle onde. Dovevano essere progettati, con imbarcazioni capaci di reggere il mare.

Quando arrivarono

La data è discussa. Un sito nel nord del continente, chiamato Madjedbebe, nella terra dei Mirarr, vicino al parco di Kakadu, ha restituito strumenti di pietra, ocra e frammenti di asce levigate. Nel 2017 gli archeologi guidati da Chris Clarkson hanno annunciato che i primi segni di presenza umana lì risalgono a circa 65.000 anni fa. Altri studiosi pensano che una parte degli strumenti si sia spostata verso il basso nel terreno e che la data più sicura sia di circa 50.000 anni. La stessa data, 50.000 anni, è oggi accettata da quasi tutti.

Un'altra prova viene da una regione molto diversa, il lago Mungo, nel sud-est, dove una serie di laghi oggi asciutti sono circondati da dune. Alla fine degli anni Sessanta lo scienziato Jim Bowler vi trovò i resti di una donna, la cosiddetta «Lady di Mungo», che era stata cremata: è tra le più antiche cremazioni conosciute. Nel 1974 trovò anche lo scheletro di un uomo, «Mungo Man», deposto con cura e cosparso di ocra. Le due persone avevano circa 40.000 anni. Nel 2017 i resti sono stati restituiti alle comunità aborigene locali.

Se in 10.000 anni si è passati dall'Africa all'Australia, il ritmo è impressionante. Ma ricorda che erano gruppi piccoli, che si spostavano a poco a poco lungo le coste, dove trovavano molluschi, pesci e frutti.

Una terra di animali giganti

L'Australia che incontrarono era diversa da quella di oggi. Vivevano il Diprotodon, un marsupiale grande come un rinoceronte, il Genyornis, un grande uccello che non volava, alto circa due metri, e il Thylacoleo, il «leone marsupiale». Quasi tutti i grandi animali scomparvero in un periodo che gli studiosi collocano tra 45.000 e 40.000 anni fa. Si discute da decenni sul perché: il clima, la caccia, gli incendi provocati dall'uomo o un insieme di cause. Non c'è una risposta sola e accettata da tutti.

Culture che continuano

I popoli aborigeni e gli isolani dello Stretto di Torres discendono da questi primi abitanti. Studi sul DNA mostrano che le popolazioni aborigene sono tra le più antiche del mondo fuori dall'Africa, separate da tempi molto lontani da quelle di Eurasia. Quando arrivarono gli europei, nel Settecento, si parlavano circa 250 lingue diverse, in un continente grande come l'Europa, con modi di vivere adatti a deserti, foreste, coste e montagne. Molte lingue sono scomparse dopo la colonizzazione, ma altre sono ancora vive, e il loro studio e la loro difesa sono oggi molto importanti.

Le comunità aborigene conservano storie che raccontano luoghi e fatti del passato più lontano. Alcune parlano di territori sommersi dal mare alla fine dell'ultima glaciazione, circa 10.000 anni fa, un evento che gli scienziati hanno ricostruito con i dati geologici. Sono storie trasmesse a voce per generazioni. Altre storie legate al «Tempo del Sogno» spiegano come furono creati le montagne, i fiumi e gli animali, e collegano le persone al luogo in cui vivono in modo molto profondo.

In un sito chiamato Budj Bim, nel sud-est, la comunità Gunditjmara ha costruito, almeno 6.600 anni fa, canali e vasche di pietra per allevare le anguille: uno dei più antichi sistemi di acquacoltura al mondo. Mostra che i cacciatori-raccoglitori australiani non erano affatto «semplici»: sapevano gestire il territorio con un'ingegneria raffinata.