Primi ominini

Il racconto

Una famiglia con tante specie

Quando si parla di «uomo», gli scienziati di solito intendono tutto un gruppo di specie, non una sola. Il gruppo si chiama ominini, o ominidi nel linguaggio più vecchio, e nell'uso comune comprende la nostra specie e tutti i parenti estinti nati dopo la separazione dalla linea degli scimpanzé. Gli scimpanzé sono i nostri cugini viventi più vicini: il loro DNA somiglia al nostro per quasi tutto. Le due strade si divisero, secondo i calcoli genetici, tra circa 9 e 6 milioni di anni fa. Il punto esatto è difficile da stabilire, perché di quel periodo restano pochissimi fossili.

Ecco perché ogni nuovo ritrovamento di quell'epoca fa notizia. Sono ossa rare, spesso schiacciate o spezzate, trovate in terreni dove nel frattempo il paesaggio è cambiato del tutto. Per la linea umana, prima dei quattro milioni di anni fa, i resti sono pochissimi e quasi tutti frammenti.

Il cranio del deserto

Il 19 luglio 2001, nel deserto del Djurab, in Ciad, uno studente della squadra del paleontologo francese Michel Brunet vide spuntare dalla sabbia qualcosa di scuro. Era un cranio quasi intero, schiacciato dal peso del terreno ma riconoscibile. Il luogo si chiama Toros-Menalla e oggi è sabbia e vento; sette milioni di anni fa era un paesaggio di laghi, praterie e boschetti lungo le rive. Il cranio fu chiamato Sahelanthropus tchadensis, «uomo del Sahel del Ciad», e ricevette anche un soprannome in lingua locale: Toumaï, che vuol dire «speranza di vita».

Toumaï ha un misto di caratteri. Il cervello era piccolo, più o meno come quello di uno scimpanzé, circa un terzo del nostro. Il muso era però corto e i denti canini erano piccoli, caratteristiche che ricordano più gli ominini che le scimmie. La parte più discussa riguarda il foro alla base del cranio, da cui esce il midollo spinale: la sua posizione indica a molti studiosi che la testa poggiasse in alto sulla colonna, come in chi sta dritto. Altri non sono convinti, e il dibattito è ancora aperto. Anche un femore trovato nello stesso luogo è stato studiato di recente, e se ne è dedotta un'andatura parzialmente eretta; ma alcuni esperti ritengono che i dati non bastino.

Altri candidati

Sahelanthropus non è l'unico ominino molto antico. Nel 2000, nelle colline di Tugen, in Kenya, Brigitte Senut e Martin Pickford descrissero Orrorin tugenensis, di circa 6 milioni di anni, noto soprattutto per un femore la cui forma suggerisce che camminasse sulle due gambe. In Etiopia, nella valle dell'Awash, fu trovato un po' dopo Ardipithecus: prima una specie di 5,8-5,2 milioni di anni, poi Ardipithecus ramidus, di 4,4 milioni, di cui si trovò uno scheletro molto incompleto ma prezioso, soprannominato Ardi. Aveva i piedi ancora capaci di afferrare i rami e il bacino adatto sia alla camminata sia all'arrampicata.

Gli studiosi non sono tutti d'accordo su chi, tra questi, sia davvero un antenato nostro e chi un ramo senza discendenti. Il quadro più realistico è un cespuglio, non una scala: tante specie contemporanee, alcune delle quali si sono estinte senza lasciare traccia nel nostro albero.

Perché stare in piedi

Perché camminare su due gambe? Le idee sono molte e nessuna è certa. Forse aiutava a portare cibo o piccoli a distanza, o a vedere sopra l'erba alta, o a consumare meno energia sulle lunghe camminate tra un albero e l'altro quando le foreste si facevano più rade. Probabilmente furono più cose insieme. Quel che sappiamo è che questi primi ominini non lasciarono gli alberi: camminavano in piedi per un tratto e poi tornavano ad arrampicarsi. Camminare eretti liberò le mani da un compito. Per milioni di anni le mani non fecero molto di nuovo, ma divennero libere di portare, lanciare, scheggiare: è la premessa di tutto quello che racconteremo nelle prossime schede.

Con il Sahelanthropus questa storia comincia nei nostri libri. Che ne sia l'inizio vero, o una cugina vicina, i fossili futuri potranno dirlo.