Uso del rame

Il racconto

Un uomo sul ghiacciaio

Il 19 settembre 1991, due escursionisti tedeschi di Norimberga, Helmut ed Erika Simon, camminavano sulle Alpi, a oltre 3.200 metri, vicino al passo del Tisenjoch, tra Italia e Austria. Quell'estate era stata molto calda e la neve si era sciolta più del solito. In una conca di ghiaccio videro qualcosa che spuntava: una schiena scura, una testa, una pelle marrone, come di un alpinista morto da poco. Avvisarono i rifugi. Le prime persone che arrivarono, polizia e soccorritori, cercarono di liberare il corpo dal ghiaccio con picconi e perfino con un martello pneumatico, danneggiandolo un po'. Solo dopo, quando gli archeologi osservarono gli oggetti trovati accanto al corpo, si capì che quell'uomo non era morto da qualche anno, ma da migliaia.

Fu chiamato Ötzi, dal nome delle valli dell'Ötztal, e oggi è la mummia naturale più studiata del mondo. È conservata a Bolzano, in Alto Adige, nel Museo archeologico, in una cella fredda e umida che imita il ghiaccio. I rilievi ufficiali mostrarono che il corpo giaceva in territorio italiano, a una novantina di metri dal confine con l'Austria.

Un uomo dell'età del rame

Ötzi visse circa 5.300 anni fa, intorno al 3300 a.C. Aveva circa quarantacinque anni, era alto un metro e sessanta e pesava intorno ai cinquanta chili. Portava abiti di pelle di capra, pecora e cervo, un mantello d'erba intrecciata, scarpe imbottite di fieno, un berretto di pelle d'orso. Con sé aveva un arco ancora non finito, una faretra con frecce, un pugnale di selce, un contenitore di corteccia di betulla per trasportare braci e un piccolo kit per riparare gli oggetti. Sul corpo portava sessantun tatuaggi, linee e croci in punti dove forse sentiva dolore alle articolazioni. Nella spalla aveva una punta di freccia, che gli ha probabilmente provocato la morte: fu scoperta nel 2001 con una radiografia.

Ma l'oggetto che interessa a noi è un altro: un'ascia. Il manico era di legno di tasso, lungo circa sessanta centimetri, e in cima era incastrata, legata con strisce di cuoio e fissata con pece di betulla, una lama di rame lunga poco meno di dieci centimetri. Il rame è puro per oltre il 99 per cento. Quell'ascia era un oggetto di valore, una specie di simbolo di prestigio, oltre che un attrezzo per abbattere alberi. Ötzi era un uomo che apparteneva a un mondo in cui i metalli erano ormai entrati nella vita.

Il rame: il primo metallo

Il rame è uno dei pochi metalli che si trovano in natura anche puri, in pepite verdastre e rossastre. Le prime persone che lo notarono lo trattarono come una pietra, e per migliaia di anni lo batterono con un sasso per fare spilli, perline, piccoli gioielli. Questo si chiama lavorazione a freddo, ed è attestata già circa 9.000 anni fa in Anatolia. Un secondo passo, molto più importante, fu scoprire che si poteva estrarre il metallo dai minerali con il fuoco e farlo fondere. Il rame fonde a circa 1.085 gradi: serve un fuoco molto caldo, alimentato dal carbone di legna e dal soffio di canne o di mantici.

Le prime prove sicure di fusione del rame vengono dai Balcani. A Belovode, in Serbia, una squadra di archeologi guidata da Miljana Radivojević ha trovato scorie e piccole gocce di rame, risalenti a circa 7.000 anni fa, cioè al 5000 a.C. circa. Era la cultura di Vinča, i cui villaggi avevano case grandi, vasi decorati e statuette. Altri luoghi, come l'Anatolia e l'Iran, potrebbero avere conosciuto la fusione contemporaneamente o anche prima, e gli studiosi ne discutono.

Il periodo in cui il rame fu usato in modo importante si chiama età del rame, o Eneolitico («pietra e rame»), o anche Calcolitico. Per ogni regione comincia in tempi diversi: nei Balcani intorno al 5000 a.C.; in Italia, soprattutto nel Nord, nel IV e III millennio a.C., con culture come quella di Remedello, in Lombardia.

Il rame di Ötzi

Nel 2017 un gruppo di ricercatori dell'Università di Padova, guidato dal mineralogista Gilberto Artioli, ha analizzato la lama dell'ascia di Ötzi, misurando la composizione di piccolissime quantità di piombo contenute nel metallo. La conclusione è sorprendente: il rame viene dalla Toscana meridionale, a centinaia di chilometri a sud, oltre l'Appennino e la Pianura Padana. Quindi nel 3300 a.C. il metallo viaggiava già lungo grandi distanze, e questo dice che esistevano reti di scambio tra popoli lontani. Può darsi che la lama sia stata fusa e battuta più vicino a casa, ma l'ingrediente base veniva dal Sud.