Premières sépultures voulues

il y a environ 100 000 ans Grottes de Skhul et de Qafzeh, Israël

En bref

Il y a environ 100 000 ans, dans les grottes de Skhul et de Qafzeh, en Israël, certains groupes d’Homo sapiens ont enterré leurs morts, parfois avec des objets à côté. Les Néandertaliens aussi enterraient leurs défunts. Une sépulture faite exprès nous dit que ces gens prenaient soin de leurs proches même après la mort.

Pourquoi c’est important C’est l’un des premiers signes de pensée symbolique, c’est-à-dire d’idées qui vont au-delà de la vie pratique.

Source : Smithsonian, Human Origins Program, « Qafzeh: Oldest Intentional Burial »

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Illustration : Premières sépultures voulues (Grottes de Skhul et de Qafzeh, Israël) — Illustration créée avec l’IA pour Storiascopio

Où : Grottes de Skhul et de Qafzeh, Israël

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Le récit

Une grotte près de Nazareth

Les collines de Galilée, dans le nord d’Israël, cachent de nombreuses grottes. L’une d’elles, à peu de distance de la ville de Nazareth, s’appelle Qafzeh. Dans les années 1930, l’archéologue français René Neuville, consul en Palestine et spécialiste de la préhistoire, y fouilla pendant deux saisons et trouva des squelettes humains enterrés dans le sol de la grotte. D’autres campagnes, entre 1965 et 1979, en trouvèrent d’autres. En tout, on compte les restes d’une quinzaine de personnes, ou de presque trente selon d’autres comptages, de tous les âges, et plusieurs sépultures. Ils ont environ 100 000 ans, peut-être un peu plus.

Les squelettes appartiennent à Homo sapiens, mais à un groupe très ancien, avec un visage presque moderne et un crâne encore robuste. Ce n’étaient pas des Néandertaliens, bien qu’ils aient vécu dans une région où, à d’autres époques, ceux-ci ont aussi vécu. C’est l’une des preuves que les premiers sapiens sont sortis d’Afrique bien avant ce qu’on pensait, et que le Proche-Orient fut une terre de rencontres entre espèces.

Le garçon aux bois de cerf

La tombe la plus célèbre est celle d’un garçon ou d’une fille de douze-treize ans, appelé par les archéologues Qafzeh 11. Il fut déposé dans une fosse creusée exprès dans le sol. Sur sa poitrine, entre ses bras, étaient posés les bois d’un gros cerf, entiers et disposés avec soin. Une autre sépulture montre une jeune femme avec, à côté d’elle, un petit enfant placé à ses pieds. À certains endroits de la grotte, on avait laissé des morceaux d’ocre rouge, un minéral coloré, et des coquillages marins percés, venus de la côte de la Méditerranée, à des dizaines de kilomètres.

Pourquoi sont-ils importants ? Une fosse creusée, un corps arrangé, des objets à côté : ce sont des gestes qui n’ont de sens que si quelqu’un pense que le mort mérite de l’attention. Les archéologues les appellent des « sépultures intentionnelles ». Nous ne pouvons pas savoir si les gens croyaient en une autre vie ou voulaient seulement dire adieu d’une certaine façon à celui qui partait. Mais nous pouvons voir qu’il y avait un rite.

Skhul et le mont Carmel

À environ quarante kilomètres de là, sur le mont Carmel, près de la ville de Haïfa, se trouve une autre grotte, Skhul. Là, entre 1931 et 1932, l’Américain Theodore McCown, qui travaillait avec l’archéologue britannique Dorothy Garrod, trouva les restes d’une dizaine de personnes. Ils ont à peu près le même âge, même si la datation est un peu incertaine et va de 120 000 à 80 000 ans avant nous. Un squelette masculin, appelé Skhul V, tenait entre ses bras la mâchoire d’un sanglier sauvage : peut-être une offrande, peut-être un symbole de chasse.

Les Néandertaliens aussi

Il ne faut pas penser que ce soit une invention uniquement à nous. Les Néandertaliens enterraient eux aussi leurs morts, au moins à certains endroits : le montrent les tombes de La Chapelle-aux-Saints, en France, et de Kebara, toujours en Israël, d’il y a environ 60 000 ans. La frontière entre les deux espèces, sur ce point, est floue.

En Afrique, la plus ancienne sépulture connue aujourd’hui se trouve au Kenya, dans la grotte de Panga ya Saidi, près de la côte : en 2021, une équipe de chercheurs a montré qu’un enfant d’environ trois ans, appelé Mtoto (« enfant » en swahili), avait été déposé dans une petite fosse il y a 78 000 ans, le corps recroquevillé et la tête posée sur un coussin de matière périssable, disparu avec le temps mais reconstitué grâce à la position des os. Une idée fait discuter : dans certaines études très récentes, on a soutenu qu’une espèce encore plus ancienne, Homo naledi, aurait enterré ses morts en Afrique du Sud, mais la plupart des experts attendent pour l’instant d’autres preuves.

Comment reconnaît-on une sépulture

Les archéologues suivent quelques indices : une fosse creusée puis remplie, un squelette entier dont les os sont encore aux bons endroits (si un corps reste à l’air libre, les animaux le dispersent), une position particulière, des objets à côté. Même ainsi, des doutes sont possibles, parce qu’un corps peut aussi finir dans un trou pour des causes naturelles. C’est pourquoi chaque nouveau cas est longuement discuté.

Pourquoi c’est arrivé

Nous ne savons pas pourquoi l’habitude d’enterrer a commencé, mais nous pouvons imaginer quelques raisons. L’une est pratique : éloigner un corps qui se décompose du lieu où l’on vit et le mettre à l’abri des animaux carnivores. Une autre est affective : les groupes humains étaient petits, et la perte d’une personne était un deuil pour tous.

La troisième est la plus intéressante : la capacité de penser de façon symbolique, c’est-à-dire de donner à un geste ou à un objet un sens qui va au-delà de ce qu’on voit. Colorer avec de l’ocre, percer des coquillages pour en faire des colliers, déposer des bois de cerf à côté d’un corps sont tous des actes symboliques.

Ces capacités se développaient en même temps que le langage et la vie en groupe. Raconter la mort et dire « qui nous étions » aux enfants est déjà une forme de culture.

Ce qui a changé

Les sépultures sont une grande chance pour la science : un corps déposé dans une fosse se conserve bien mieux qu’un corps laissé à l’air libre. Aujourd’hui, nous devons à ces tombes presque tout ce que nous savons de la forme du corps de nos ancêtres, de leurs maladies, de leur alimentation, et même de leur ADN.

Du point de vue culturel, la sépulture intentionnelle est la première étape vers les grands rites funéraires de l’histoire : tumulus, pyramides, temples, cimetières. Chaque civilisation a sa façon d’accompagner les morts, et en ce sens la tombe de Qafzeh est une ancêtre des tombes des pharaons et des cimetières d’aujourd’hui.

Elle nous dit aussi quelque chose sur notre nature. L’idée qu’un être humain mérite le respect même après la mort est à la base de beaucoup de lois et de morales. Respecter les défunts est l’une des habitudes les plus anciennes et les plus répandues de notre espèce.

Personnes et lieux clés

Personnes

René Neuville: Archéologue français (1899-1952), consul de France à Jérusalem. Il fouilla la grotte de Qafzeh entre 1933 et 1935.
Theodore McCown: Anthropologue américain (1908-1969). Avec Dorothy Garrod, il étudia les restes de la grotte de Skhul, sur le mont Carmel.
Dorothy Garrod: Archéologue britannique (1892-1968). Elle fut la première femme à devenir professeure à Cambridge et dirigea les fouilles du mont Carmel.
Maria Martinón-Torres: Anthropologue espagnole. Elle a dirigé l’étude du petit Mtoto, la plus ancienne sépulture connue en Afrique.

Lieux

Grotte de Qafzeh (Israël): Grotte près de Nazareth, en Galilée, avec des sépultures d’Homo sapiens d’il y a environ 100 000 ans.
Grotte de Skhul, mont Carmel (Israël): Grotte du mont Carmel, près de Haïfa, avec des restes d’il y a environ 120 000 à 80 000 ans.
Panga ya Saidi (Kenya): Grotte près de la côte de l’océan Indien où fut enterré l’enfant Mtoto, il y a 78 000 ans.

À savoir

Les coquillages trouvés à Qafzeh sont des coquillages marins (des bivalves du genre Glycymeris) avec un trou naturel, certains avec des traces d’ocre : ils furent apportés depuis une côte située à environ 35 kilomètres.
L’ocre utilisée à Qafzeh devait être apportée de loin : aux alentours, il n’y en avait pas de ce type, donc quelqu’un la chercha exprès.
Le petit Mtoto fut enterré la tête posée sur un coussin de matière molle qui n’a pas survécu, mais les os gardent la position qui le prouve.
Dorothy Garrod fut la première femme à occuper une chaire à Cambridge, en 1939.
Le mot « sépulcre » vient du latin sepelire, « enterrer », et « sépulture » a la même racine.