Domesticazione della pecora

Il racconto

Un animale di montagna

Il muflone asiatico è una pecora selvatica che vive ancora oggi sui rilievi dell'Anatolia, dell'Armenia e dell'Iran. Ha un mantello color castano e i maschi portano grandi corna a spirale. Non assomiglia molto alle pecore bianche e lanose dei prati di oggi: ha il pelo corto e ruvido, che muta in primavera, ed è sempre pronto a fuggire. Eppure da lui discendono tutte le pecore del mondo, che oggi sono più di un miliardo.

Gli archeologi pensano che gli animali furono addomesticati circa 11.000-10.000 anni fa, tra le montagne dell'Anatolia sud-orientale e dei monti Zagros, tra l'Iran e l'Iraq. Le prove sono nelle ossa trovate nei villaggi: cambia l'età degli animali uccisi, che sono in gran parte giovani maschi, segno di una scelta fatta dall'uomo; cambia la proporzione tra maschi e femmine; col tempo le ossa diventano più piccole e sottili. A volte si trovano anche recinti e depositi di sterco.

Come si diventa domestici

Addomesticare non significa solo tenere un animale in cattività. Vuol dire riprodurlo per molte generazioni scegliendo i più docili, quelli che si lasciano avvicinare e non scappano. Con il tempo l'animale cambia: diventa più mansueto, più piccolo, con muso più corto e talvolta macchie di colori diversi. Per le pecore e le capre il processo fu probabilmente graduale. I cacciatori, prima di allevarle, le cacciavano selezionando già quali abbattere e quali no, e così, senza saperlo, influenzavano la popolazione. Poi cominciarono a tenerle vicino ai villaggi, nutrirle e proteggerle dai predatori.

Gli studiosi parlano di domesticazione «multipla»: non avvenne in un solo punto, né una volta sola. Nelle montagne dello Zagros, a Ganj Dareh, in Iran, si trovano le prove più antiche di capre tenute dall'uomo, di circa 10.000 anni fa. Le pecore seguirono nella stessa regione. Le analisi del DNA antico mostrano che nel tempo i greggi si sono mescolati, anche con animali selvatici, e che la storia fu più complicata di un'unica linea di discendenza. Maiali e buoi furono addomesticati più o meno nello stesso periodo, in zone vicine.

Il cane, il primo amico

Prima di pecore e capre l'uomo aveva già un animale domestico: il cane. È discendente di una popolazione di lupi, ma quando e dove sia successo è molto discusso: gli studi del DNA suggeriscono una separazione dai lupi tra 40.000 e 20.000 anni fa, mentre le prime sepolture sicure di cani, come quella di Bonn-Oberkassel, in Germania, di circa 14.000 anni fa, dove un cane fu sepolto con due persone, mostrano un legame già stretto. I cani aiutavano nella caccia, nella guardia dell'accampamento e, più tardi, nella custodia dei greggi.

Latte, lana, pelli

Le prime pecore servivano soprattutto per la carne e le pelli. Il latte e la lana vennero dopo. Tracce di grasso del latte nei vasi di terracotta mostrano che già circa 8.500-9.000 anni fa, in Anatolia, si produceva latte da bere o da trasformare in formaggio e yogurt. Nel resto del mondo l'uso del latte si diffuse con gli allevatori. Gli adulti, nella maggior parte delle popolazioni, non riescono a digerire bene il latte fresco, perché perdono con gli anni l'enzima necessario, la lattasi. In alcune popolazioni, soprattutto dell'Europa del Nord e dell'Africa orientale, una mutazione genetica è diffusa proprio grazie al vantaggio di poter bere latte: è uno dei casi in cui la cultura ha modificato la nostra biologia.

Le pecore selvatiche non hanno lana vera e propria: il loro mantello ha un pelo ruvido con un po' di sottopelo. Il vello lungo e morbido che serve per filare è comparso dopo, per selezione, probabilmente alcuni millenni più tardi, forse tra circa 8.000 e 6.000 anni fa; gli archeologi lo studiano con i resti di tessuti e con le immagini sui sigilli mesopotamici. Con la lana si poterono fare vestiti caldi, feltro, coperte e tappeti, e nacque una delle grandi industrie dell'antichità: la tessitura.

Viaggi di pecore

Le pecore viaggiarono con i contadini. Arrivarono in Europa, in Africa e in Asia centrale insieme alle prime genti agricole, e furono tra gli animali che gli esseri umani portarono sulle navi. Perfino i mufloni che vivono oggi in Corsica e in Sardegna non sono selvatici in senso proprio: discendono da pecore addomesticate portate sulle isole dai primi agricoltori, circa 8.000 anni fa, che poi sono tornate allo stato selvatico. Raccontano il viaggio dei primi pastori sul mare Mediterraneo.