Primi utensili di pietra

Il racconto

Un sasso che diventa uno strumento

Prendi un ciottolo rotondo e uno più duro, e colpisci il primo di lato, con forza, nel punto giusto. Dal ciottolo si stacca una scheggia con un bordo affilato come un coccio di vetro. Sembra semplice, ma non lo è: bisogna scegliere la pietra adatta, colpirla con l'angolo giusto e capire in anticipo come si romperà. Eppure questo gesto, ripetuto da qualcuno in Africa orientale più di due milioni e mezzo di anni fa, è considerato l'inizio della tecnologia umana.

Le tracce più chiare di questa lavorazione, datate circa 2,6 milioni di anni fa, vengono dalla zona di Gona, in Etiopia, nella regione dell'Afar. Sono ciottoli di roccia vulcanica con scheggiature fatte apposta, insieme alle schegge staccate. Gli archeologi li ricordano anche con un nome di gruppo: Olduvaiano, dalla gola di Olduvai, in Tanzania, dove furono studiati per la prima volta da Louis e Mary Leakey, a partire dagli anni Trenta.

Come si usavano

Gli utensili olduvaiani sono semplici: ciottoli con alcune scheggiature (i «choppers», dall'inglese «to chop», tagliare a colpi), schegge taglienti, pietre usate come martello. Non hanno una forma decisa in anticipo, e chi li faceva voleva soprattutto ottenere un bordo che tagliasse. Sappiamo a cosa servivano grazie alle tracce lasciate sulle ossa di animali trovate insieme: segni sottili di taglio, lasciati da una scheggia affilata che staccava la carne, e colpi netti dove un grosso sasso aveva rotto l'osso per arrivare al midollo, ricchissimo di grassi.

Per chi non aveva zanne né artigli, questo era un grande vantaggio. Con una pietra affilata si poteva approfittare delle carcasse lasciate dai grandi felini, tagliando in fretta i pezzi migliori prima che tornassero i predatori. La carne e il midollo portavano alla dieta molte calorie e molte proteine, utili a far crescere un cervello grande.

Chi li fece?

Sembra naturale pensare a Homo habilis, il cui nome vuol dire «uomo abile». Ma i primi utensili hanno più o meno la stessa età dei più antichi fossili del genere Homo (una mandibola di 2,8 milioni di anni trovata in Etiopia nel 2015), e anche un australopiteco come Australopithecus garhi, che viveva nella stessa regione dell'Afar, è un candidato. La verità è che ancora non sappiamo con certezza chi fosse. Può darsi che più di una specie, anche tra quelle non umane, abbia scheggiato la pietra.

Del resto, gli utensili potrebbero essere ancora più antichi. Nel 2015 una squadra di ricercatori ha annunciato la scoperta, in un sito chiamato Lomekwi 3, sulla riva occidentale del lago Turkana, in Kenya, di pietre scheggiate di circa 3,3 milioni di anni fa. Sono più grandi e meno rifinite di quelle olduvaiane, e gli studiosi che le hanno descritte le chiamano «lomekwiane». Non tutti accettano la datazione e l'origine dei pezzi: il dibattito è aperto. Anche alcuni segni di taglio su ossa trovate a Dikika, in Etiopia, di circa 3,4 milioni di anni, sono discussi. Le date più sicure restano quelle degli utensili olduvaiani: circa 2,6 milioni di anni a Gona e, secondo uno studio del 2022, circa 2,9 milioni a Nyayanga, in Kenya.

Dopo gli utensili semplici

Per quasi un milione di anni gli strumenti restarono quasi uguali. Poi, circa 1,8-1,7 milioni di anni fa (forse un po' prima), comparvero i primi bifacciali, cioè le amigdale, lavorate su entrambe le facce. Questa tecnica si chiama Acheuleana, dal sito francese di Saint-Acheul, e richiede già un'idea precisa della forma finale. Fa parte dei progressi che racconteremo nelle schede di Homo erectus e del fuoco.

Ogni scheggia di pietra è dunque un messaggio che arriva da lontano: ci dice che qualcuno, tanto tempo fa, pensò prima a cosa voleva ottenere e poi agì per ottenerlo.