Arte rupestre di Sulawesi

Il racconto

Un maiale rosso su una parete di roccia

L'isola di Sulawesi, in Indonesia, ha la forma di una K storta. Nella parte meridionale, vicino alla città di Makassar, si estende una regione di colline di calcare piene di grotte, chiamata Maros-Pangkep. Da decenni gli archeologi sanno che le sue pareti sono ricoperte da immagini di mani e di animali. Nel dicembre 2017, durante un'esplorazione, un archeologo indonesiano, Basran Burhan, entrò in una grotta chiamata Leang Tedongnge, in fondo a una valle chiusa tra pareti ripidissime, e vide su una parete una figura rossa, quasi del tutto nascosta dal tempo: un maiale. Era lungo oltre un metro e trenta e alto più di cinquanta centimetri.

Il maiale rappresentato è un maiale selvatico di Sulawesi, un animale che vive ancora oggi sull'isola, riconoscibile per i bitorzoli sul muso. Il disegno è fatto con un pigmento rosso scuro, un colore ottenuto dall'ocra. Dietro il corpo ci sono le sagome di due mani, ottenute appoggiando la mano sulla roccia e soffiando il colore intorno. Sono il «timbro» di chi ha dipinto o di chi voleva lasciare un segno.

Come si misura l'età di un dipinto

Un disegno su roccia non si può datare con il radiocarbonio, perché il rosso dell'ocra non contiene carbonio di origine organica. I ricercatori hanno usato un altro metodo, basato sull'uranio. Nelle grotte, l'acqua che goccia sulle pareti deposita lentamente una crosta di calcite, che a volte ricopre anche i dipinti. La calcite contiene tracce di uranio, che con il tempo si trasforma in un altro elemento, il torio, a una velocità conosciuta. Misurando la quantità di uranio e di torio, si capisce da quanto tempo la crosta si è formata. Se la crosta sta sopra il disegno, il disegno è più vecchio della crosta.

Così nel 2021 il gruppo guidato dall'archeologo australiano Adam Brumm, dell'Università Griffith, con il collega Maxime Aubert e l'indonesiano Adhi Agus Oktaviana, ha stabilito che il maiale di Leang Tedongnge ha almeno 45.500 anni. «Almeno» perché la crosta è più giovane del disegno: il maiale può essere molto più vecchio, e nessuno sa di quanto. Il risultato fu pubblicato sulla rivista Science Advances.

Una storia raccontata

Nel 2024, la stessa squadra ha datato un'altra scena, in una grotta chiamata Leang Karampuang. Mostra tre figure con un aspetto un po' umano che stanno vicino a un maiale. La crosta di calcite che la ricopre indica un'età di almeno 51.200 anni. Per gli studiosi è la più antica scena narrativa nota: non una figura isolata, ma un gruppo di personaggi che sembrano fare qualcosa insieme. È difficile dire che storia fosse, perché il dipinto è in cattive condizioni e può essere interpretato in modi diversi. Ma sembra voler raccontare un fatto.

Altre immagini della regione sono più recenti, ma sempre molto antiche: una mano dipinta nella grotta di Leang Timpuseng ha circa 40.000 anni; sulle pareti ci sono anche tante figure di piccoli bovini selvatici, gli anoa. Questi luoghi sono ancora poco esplorati e potrebbero riservare altre sorprese.

L'arte non è nata in Europa

Per più di un secolo si è pensato che l'arte fosse nata in Europa. Il motivo è semplice: la prima grotta dipinta scoperta, Altamira in Spagna, nel 1879, e le grotte francesi come Lascaux e Chauvet, hanno attirato gli studiosi, e in Europa si scava da più tempo. Ma le datazioni più antiche vengono sempre più spesso da altre parti del mondo. In Spagna, alcuni dischi rossi e mani sono stati datati con lo stesso metodo a più di 40.000 anni, mentre in Sudafrica, nella grotta di Blombos, un pezzo di ocra con linee incrociate incise ha circa 73.000 anni. Su una parete del Borneo, nella grotta di Lubang Jeriji Saléh, c'è una figura di bovino di circa 40.000 anni fa.

Il quadro che emerge è quello di una capacità che appartiene alla nostra specie e che comparve in più luoghi, forse molto presto, forse già in Africa prima della grande migrazione. Sappiamo che le prime pitture non sono necessariamente le più semplici: il maiale di Sulawesi è realistico e dettagliato.

Perché dipingere un maiale? Non lo sappiamo. Può essere stato un segno di appartenenza, una magia per la caccia, un racconto per i bambini, un omaggio a un animale importante. Il silenzio dei dipinti ci ricorda che non tutto ciò che è antico si può spiegare.