Comparsa di Homo sapiens

Il racconto

Una miniera in Marocco

A un centinaio di chilometri da Marrakech, nel Marocco occidentale, su una collina chiamata Jebel Irhoud («monte Irhoud»), c'era negli anni Sessanta una miniera di barite, un minerale bianco. Nel 1961 i minatori, facendo saltare la roccia, portarono alla luce un cranio quasi intero e altre ossa. Gli studiosi li esaminarono, notarono il viso piccolo e quasi moderno, ma la scatola cranica allungata, e li considerarono molto più recenti: resti di Neanderthal africani, o di uomini moderni tardivi. Per decenni nessuno li considerò importanti.

Poi, nel 2004, il paleoantropologo francese Jean-Jacques Hublin, dell'Istituto Max Planck di Lipsia, in Germania, riprese gli scavi con una squadra internazionale e con il collega marocchino Abdelouahed Ben-Ncer. Nuove datazioni, basate sulla luce emessa da selci bruciate da un antico fuoco (la termoluminescenza) e su altri metodi, dissero tutt'altro: non poche decine di migliaia di anni, ma circa 315.000, con un margine di errore di 34.000 anni. Il risultato fu pubblicato nel 2017 sulla rivista Nature e ha cambiato i libri di scuola.

Un viso moderno, una testa antica

I fossili di Jebel Irhoud appartengono ad almeno cinque individui. Il viso è piccolo, corto e sotto la fronte, con denti di forma moderna: è in tutto simile al nostro. La scatola cranica, invece, è bassa e allungata come quella delle specie più antiche, e il cervello, pur grande quanto il nostro, aveva una forma diversa, meno rotondeggiante. Solo in seguito, nel corso di decine di migliaia di anni, la testa dei sapiens cambiò verso la forma «a palla» che abbiamo oggi.

Accanto ai resti c'erano strumenti di pietra, ossa di gazzelle, zebre e altri animali, e tracce di fuoco: erano cacciatori che portavano la carne nella grotta e la cucinavano.

Un'origine in tutta l'Africa

Prima della scoperta si pensava che i sapiens fossero nati in Africa orientale circa 200.000 anni fa, perché i fossili più antichi sembravano essere quelli di Omo Kibish, in Etiopia, oggi datati a più di 230.000 anni. Il Marocco sta all'estremo nord-ovest del continente. Come mai troviamo un sapiens così antico proprio lì? Hublin e i suoi colleghi concludono che la nostra specie non sia nata in un solo luogo e in un solo momento, ma da popolazioni diverse in tutta l'Africa, collegate tra loro da incontri e scambi. In quel periodo il Sahara era verde, con laghi e fiumi, e gruppi diversi si spostavano e si incontravano. Per questo si parla di origine «panafricana».

Altri resti confermano questo quadro: in Sudafrica, a Florisbad, un cranio di circa 260.000 anni mostra un misto di caratteri; in Etiopia, a Herto, fossili di circa 160.000 anni sono già del tutto simili a noi. Gli studi del DNA dei popoli africani di oggi indicano, per la separazione fra le linee più antiche della nostra specie, date tra 350.000 e 260.000 anni fa. Le due strade, quella dei fossili e quella dei geni, si avvicinano.

Cosa vuol dire «Homo sapiens»?

Non esiste un momento preciso in cui una specie nasce. Una popolazione cambia lentamente, e i caratteri che chiamiamo «moderni» compaiono uno alla volta: il viso prima, poi la forma del cranio, il mento, il bacino. Per questo gli esperti non sono tutti d'accordo sul fatto che gli uomini di Jebel Irhoud siano già pienamente Homo sapiens; alcuni preferiscono parlare di «sapiens arcaici». Anche fuori dall'Africa ci sono fossili discussi, come un cranio di 210.000 anni trovato ad Apidima, in Grecia, che alcuni attribuiscono ai sapiens e altri no.

Il nome Homo sapiens, «uomo sapiente», fu dato nel 1758 dal naturalista svedese Carlo Linneo, che per primo classificò la specie umana insieme agli altri animali. Linneo non aveva fossili; li abbiamo scoperti noi dopo di lui.

Gli scienziati usano la parola «sapiens» per indicare una specie che dura da circa 300.000 anni, ma per gran parte di questo tempo ci fu poco di ciò che ci rende speciali nei musei: arte, gioielli, sepolture, lunghi viaggi. Quelle novità, come racconteranno le schede seguenti, arrivarono molto dopo.