Die ersten absichtlichen Bestattungen

Die Geschichte

Eine Höhle bei Nazareth

Die Hügel Galiläas im Norden Israels verbergen viele Höhlen. Eine, nicht weit von der Stadt Nazareth, heißt Qafzeh. In den 1930er-Jahren grub dort der französische Archäologe René Neuville, Konsul in Palästina und Urgeschichtsforscher, zwei Saisons lang und fand menschliche Skelette, die im Boden der Höhle bestattet waren. Weitere Kampagnen zwischen 1965 und 1979 fanden weitere. Insgesamt zählt man die Reste von etwa fünfzehn Personen, oder nach anderen Zählungen fast dreißig, jeden Alters, und verschiedene Bestattungen. Sie sind etwa 100.000 Jahre alt, vielleicht etwas mehr.

Die Skelette gehören zu Homo sapiens, aber zu einer sehr alten Gruppe, mit fast modernem Gesicht und noch kräftigem Schädel. Es waren keine Neandertaler, auch wenn sie in einer Region lebten, in der zu anderen Zeiten auch diese lebten. Das ist einer der Beweise dafür, dass die ersten Sapiens Afrika viel früher verließen, als man dachte, und dass der Nahe Osten ein Land der Begegnungen zwischen Arten war.

Der Junge mit dem Hirschgeweih

Das berühmteste Grab ist das eines zwölf- bis dreizehnjährigen Jungen oder Mädchens, von den Archäologen Qafzeh 11 genannt. Es wurde in eine eigens gegrabene Grube im Boden gelegt. Auf der Brust, zwischen den Armen, lag das Geweih eines großen Hirsches, ganz und sorgfältig angeordnet. Eine andere Bestattung zeigt eine junge Frau mit einem kleinen Kind zu ihren Füßen. An einigen Stellen der Höhle waren Stücke von rotem Ocker zurückgelassen worden, einem farbigen Mineral, und durchbohrte Meeresmuscheln, von der Küste des Mittelmeers, Dutzende Kilometer entfernt.

Warum sind sie wichtig? Eine gegrabene Grube, ein zurechtgelegter Körper, Gegenstände daneben: Das sind Handlungen, die nur Sinn haben, wenn jemand denkt, dass der Tote Beachtung verdient. Die Archäologen nennen sie „absichtliche Bestattungen“. Wir können nicht wissen, ob die Menschen an ein anderes Leben glaubten oder nur auf bestimmte Weise Abschied von dem nehmen wollten, der ging. Aber wir können sehen, dass es einen Ritus gab.

Skhul und der Berg Karmel

Etwa vierzig Kilometer entfernt, auf dem Berg Karmel bei der Stadt Haifa, liegt eine andere Höhle, Skhul. Dort fand zwischen 1931 und 1932 der Amerikaner Theodore McCown, der mit der britischen Archäologin Dorothy Garrod arbeitete, die Reste von etwa zehn Personen. Sie sind ungefähr gleich alt, auch wenn die Datierung etwas unsicher ist und von 120.000 bis 80.000 Jahren reicht. Ein männliches Skelett, Skhul V genannt, hatte in den Armen den Unterkiefer eines Wildschweins: vielleicht eine Gabe, vielleicht ein Jagdsymbol.

Auch die Neandertaler

Wir sollten nicht denken, dass das allein unsere Erfindung war. Auch die Neandertaler begruben ihre Toten, zumindest an einigen Orten: Das zeigen die Gräber von La Chapelle-aux-Saints in Frankreich und von Kebara, ebenfalls in Israel, von etwa 60.000 Jahren. Die Grenze zwischen den beiden Arten ist dabei verschwommen.

In Afrika liegt die heute älteste bekannte Bestattung in Kenia, in der Höhle Panga ya Saidi nahe der Küste: 2021 zeigte eine Forschergruppe, dass ein etwa dreijähriges Kind, Mtoto („Kind“ auf Swahili) genannt, vor 78.000 Jahren in eine kleine Grube gelegt wurde, mit zusammengekauertem Körper und dem Kopf auf einem Kissen aus vergänglichem Material, das mit der Zeit verschwunden, aber aus der Lage der Knochen rekonstruiert wurde. Eine Idee sorgt für Diskussion: In einigen sehr neuen Studien wurde behauptet, dass auch eine noch ältere Art, Homo naledi, in Südafrika ihre Toten begraben habe, aber die meisten Fachleute warten vorerst auf weitere Beweise.

Wie man eine Bestattung erkennt

Die Archäologen folgen einigen Hinweisen: eine gegrabene und dann gefüllte Grube, ein ganzes Skelett mit den Knochen noch an den richtigen Stellen (bleibt ein Körper im Freien liegen, zerstreuen ihn die Tiere), eine besondere Lage, nahe liegende Gegenstände. Auch so sind Zweifel möglich, denn ein Körper kann auch aus natürlichen Gründen in einer Mulde landen. Deshalb wird jeder neue Fall lange diskutiert.