Los primeros enterramientos

La historia

Una cueva cerca de Nazaret

Las colinas de Galilea, en el norte de Israel, esconden muchas cuevas. Una, a poca distancia de la ciudad de Nazaret, se llama Qafzeh. En los años treinta del siglo XX el arqueólogo francés René Neuville, cónsul en Palestina y estudioso de la prehistoria, excavó allí durante dos temporadas y encontró esqueletos humanos enterrados en el suelo de la cueva. Otras campañas, entre 1965 y 1979, encontraron más. En total se cuentan los restos de unas quince personas, o de casi treinta según otros recuentos, de todas las edades, y varios enterramientos. Tienen unos 100.000 años, quizá algo más.

Los esqueletos pertenecen a Homo sapiens, pero a un grupo muy antiguo, con una cara casi moderna y un cráneo todavía robusto. No eran neandertales, aunque vivieron en una región donde, en otros periodos, vivieron también ellos. Esta es una de las pruebas de que los primeros sapiens salieron de África mucho antes de lo que se pensaba, y de que el Próximo Oriente fue una tierra de encuentros entre especies.

El muchacho con astas de ciervo

La tumba más famosa es la de un chico o una chica de doce o trece años, llamado por los arqueólogos Qafzeh 11. Fue depositado en una fosa excavada a propósito en el suelo. Sobre el pecho, entre los brazos, estaban apoyadas las astas de un gran ciervo, enteras y colocadas con cuidado. Otro enterramiento muestra a una mujer joven con un niño pequeño a su lado, colocado a sus pies. En algunos puntos de la cueva se habían dejado trozos de ocre rojo, un mineral coloreado, y conchas marinas perforadas, llegadas de la costa del Mediterráneo, a decenas de kilómetros.

¿Por qué son importantes? Una fosa excavada, un cuerpo colocado, objetos al lado: son gestos que solo tienen sentido si alguien piensa que el muerto merece atención. Los arqueólogos los llaman «enterramientos intencionales». No podemos saber si las personas creían en otra vida o solo querían despedir de cierta manera a quien se iba. Pero podemos ver que había un rito.

Skhul y el monte Carmelo

A unos cuarenta kilómetros de distancia, en el monte Carmelo, cerca de la ciudad de Haifa, hay otra cueva, Skhul. Allí, entre 1931 y 1932, el estadounidense Theodore McCown, que trabajaba con la arqueóloga británica Dorothy Garrod, encontró los restos de una decena de personas. Tienen más o menos la misma edad, aunque la datación es algo incierta y va de hace 120.000 a 80.000 años. Un esqueleto masculino, llamado Skhul V, tenía entre los brazos la mandíbula de un jabalí: quizá una ofrenda, quizá un símbolo de caza.

También los neandertales

No debemos pensar que esta sea una invención solo nuestra. También los neandertales enterraban a sus muertos, al menos en algunos lugares: lo muestran las tumbas de La Chapelle-aux-Saints, en Francia, y de Kebara, también en Israel, de hace unos 60.000 años. La frontera entre las dos especies, en esto, es difusa.

En África, el enterramiento más antiguo que se conoce hoy está en Kenia, en la cueva de Panga ya Saidi, cerca de la costa: en 2021 un grupo de investigadores mostró que un niño de unos tres años, llamado Mtoto («niño» en suajili), fue depositado en una pequeña fosa hace 78.000 años, con el cuerpo encogido y la cabeza apoyada en una almohada de material perecedero, desaparecida con el tiempo pero reconstruida por la posición de los huesos. Una idea da que hablar: en algunos estudios muy recientes se ha sostenido que incluso una especie aún más antigua, Homo naledi, habría enterrado a sus muertos en Sudáfrica, pero la mayoría de los expertos por ahora espera más pruebas.

Cómo se reconoce un enterramiento

Los arqueólogos siguen algunos indicios: una fosa excavada y luego rellenada, un esqueleto entero y con los huesos todavía en su sitio (si un cuerpo se queda al aire libre, los animales lo dispersan), una posición particular, objetos cerca. Aun así, son posibles las dudas, porque un cuerpo puede acabar en un hoyo también por causas naturales. Por eso cada nuevo caso se discute durante mucho tiempo.