Pandemia di COVID-19

Il racconto

Una polmonite sconosciuta

Alla fine di dicembre 2019, in un ospedale di Wuhan, una grande città della Cina centrale, alcuni medici notarono un numero insolito di pazienti con una polmonite di origine sconosciuta. Il 31 dicembre l'ufficio dell'Organizzazione mondiale della sanità in Cina venne a sapere, da un comunicato delle autorità di Wuhan, di questa polmonite. Pochi giorni dopo gli scienziati identificarono la causa: un nuovo coronavirus, parente di quello che nel 2003 aveva causato la SARS. All'inizio di gennaio i ricercatori cinesi lessero tutto il suo DNA e lo condivisero con il mondo, in modo che i laboratori di altri paesi potessero costruire i test. Il virus fu chiamato SARS-CoV-2, e la malattia che provoca, l'11 febbraio 2020, COVID-19.

Il virus si trasmette soprattutto attraverso le goccioline di saliva che emettiamo parlando, tossendo e respirando, e si diffonde facilmente, specialmente in luoghi chiusi e affollati. In molte persone dà sintomi lievi, ma in altre, soprattutto anziani o con altre malattie, può causare una polmonite grave. In pochi mesi, aerei, treni e viaggiatori lo portarono ovunque.

L'Italia, prima in Europa

Il 21 febbraio 2020 a Codogno, un paese della Lombardia, fu trovato il primo caso di contagio senza collegamenti con la Cina: era l'inizio dell'epidemia in Europa. Subito furono chiusi alcuni comuni, poi la regione. Il 9 marzo il governo estese le misure a tutto il paese: la gente doveva restare a casa, le scuole, i negozi non essenziali, i ristoranti, i teatri e le fabbriche chiusero. Si poteva uscire solo per comprare cibo, andare in farmacia o lavorare nei servizi indispensabili.

Furono settimane difficili. Negli ospedali di Bergamo e di altre zone, medici e infermieri lavoravano senza sosta, con mascherine e tute, per curare una quantità enorme di malati: non c'erano abbastanza posti nelle terapie intensive. Le sere, dai balconi, la gente applaudiva il personale sanitario e cantava; sui lenzuoli e sui disegni dei bambini appariva l'arcobaleno con la scritta «Andrà tutto bene». Il 18 marzo una colonna di camion militari portò fuori da Bergamo le bare dei morti, perché i cimiteri non bastavano: un'immagine che molti ricordano ancora.

L'11 marzo 2020 l'Organizzazione mondiale della sanità dichiarò che quella era una «pandemia», cioè un'epidemia che si diffonde in tutto il mondo. In breve tempo quasi tutti i paesi adottarono misure simili: confini chiusi, mascherine, distanza di sicurezza, igiene delle mani, tamponi. Nel momento peggiore, più di un miliardo e mezzo di studenti nel mondo non poterono andare a scuola: le lezioni passarono alla didattica a distanza, su computer e telefoni.

I vaccini in meno di un anno

Di solito la creazione di un vaccino richiede molti anni. Questa volta i ricercatori ci misero meno di un anno, grazie a un lavoro internazionale senza precedenti e a una tecnica nuova, i vaccini a mRNA, studiati da decenni da scienziati come Katalin Karikó e Drew Weissman: contengono una piccola istruzione che insegna alle cellule a produrre un pezzetto innocuo del virus, così il corpo impara a riconoscerlo. Altre aziende e laboratori prepararono vaccini con tecniche diverse. Dopo prove su decine di migliaia di volontari, le prime vaccinazioni cominciarono nel dicembre 2020: in Italia il 27 dicembre, con la «giornata della vaccinazione» in tutta Europa, e la prima a ricevere la dose fu un'infermiera dell'ospedale Spallanzani di Roma.

Nel 2021 le vaccinazioni si estesero, anche se non in modo uguale in tutto il mondo: i paesi ricchi ottennero le dosi molto prima di quelli poveri. Nuove varianti del virus, come Delta e Omicron, continuarono a diffondersi, ma i vaccini riducevano molto il rischio di ammalarsi gravemente. L'Organizzazione mondiale della sanità ha dichiarato la fine dell'emergenza sanitaria internazionale il 5 maggio 2023.