Stazione spaziale internazionale

Il racconto

Da nemici a vicini di casa

Per molti anni Stati Uniti e Unione Sovietica furono rivali nello spazio. Ma dopo la fine della Guerra fredda, nel 1991, le cose cambiarono: i due paesi iniziarono a collaborare. Nel 1995 il primo shuttle americano attraccò alla stazione russa Mir, e astronauti e cosmonauti vissero insieme nello spazio. Fu la prova generale per una stazione ancora più grande, fatta da molti paesi: la Stazione spaziale internazionale, in inglese International Space Station, abbreviata ISS.

Il progetto riuniva cinque agenzie spaziali: la NASA americana, la russa Roscosmos, l'ESA europea, la giapponese JAXA e l'agenzia spaziale canadese. Ognuna costruiva dei pezzi in casa propria, e tutti i pezzi dovevano combaciare alla perfezione in orbita, a 400 chilometri di altezza, senza che nessuno potesse provarli prima insieme sulla Terra.

Un puzzle nello spazio

Il primo mattone, un modulo russo di nome Zarya, «Alba», fu lanciato il 20 novembre 1998 da Baikonur. Poche settimane dopo, nel dicembre, lo shuttle Endeavour portò Unity, il primo modulo americano, e gli astronauti lo collegarono a Zarya con una manovra con il braccio robotico. Da allora, in oltre venticinque anni, con più di quaranta voli di assemblaggio, la stazione crebbe pezzo per pezzo, con nuovi laboratori, pannelli solari, tubi, nodi e finestre.

Il 2 novembre 2000 arrivarono i primi tre abitanti, l'americano Bill Shepherd e i russi Jurij Gidzenko e Sergej Krikalëv, che vissero a bordo per più di quattro mesi. Da allora, la stazione è abitata senza interruzione. Oggi, in genere, c'è un equipaggio di sette persone, che cambia ogni sei mesi circa, e viaggia con le navette russe Sojuz e con le capsule americane.

Com'è fatta

Montata del tutto, la stazione è lunga circa 109 metri e larga 73, più o meno come un campo di calcio, e pesa oltre 400 tonnellate. È la cosa costruita dall'uomo più grande che si trovi nello spazio. Viaggia a circa 28 mila chilometri all'ora e fa un giro intorno alla Terra in 92 minuti: gli astronauti vedono sorgere e tramontare il Sole sedici volte al giorno. Ci sono laboratori per esperimenti, una palestra, in cui ogni giorno gli astronauti si allenano due ore per non perdere i muscoli e le ossa, camere per dormire, un bagno e una cupola con sette finestre per guardare la Terra.

L'Europa e l'Italia ebbero una parte importante: molti moduli, tra cui i nodi Harmony e Tranquility, e la Cupola, la finestra panoramica, nacquero a Torino, in uno stabilimento di Thales Alenia Space. Il laboratorio europeo si chiama Columbus ed è in orbita dal 2008.

Una giornata a bordo segue l'ora di Greenwich: gli astronauti si svegliano, fanno colazione, partecipano a una breve riunione con i centri di controllo di Houston e di Mosca, e poi passano le ore tra esperimenti, riparazioni e manutenzione dei sistemi, perché una macchina così complicata ha sempre bisogno di cure. Alla sera c'è tempo per telefonare a casa e guardare dai finestrini la Terra che scorre sotto i piedi.

Vita senza peso

A bordo della stazione tutto galleggia: gli astronauti dormono in sacchi a pelo appesi alle pareti, mangiano cibi speciali con le cannucce e bevono acqua dalle bustine. Usano apparecchi che riciclano l'acqua, anche quella del respiro e del sudore. Fanno esperimenti che sulla Terra sarebbero impossibili, perché senza peso i materiali, le fiamme, le cellule e le piante si comportano in modo diverso. Tra gli astronauti italiani hanno vissuto a bordo Umberto Guidoni, Paolo Nespoli, Luca Parmitano e Samantha Cristoforetti, che nel 2022 è stata la prima donna europea a comandare la stazione.