La domesticación de la oveja

La historia

Un animal de montaña

El muflón asiático es una oveja silvestre que vive todavía hoy en los relieves de Anatolia, Armenia e Irán. Tiene un manto de color castaño y los machos llevan grandes cuernos en espiral. No se parece mucho a las ovejas blancas y lanudas de los prados de hoy: tiene el pelo corto y áspero, que muda en primavera, y siempre está listo para huir. Y sin embargo de él descienden todas las ovejas del mundo, que hoy son más de mil millones.

Los arqueólogos piensan que los animales fueron domesticados hace unos 11.000-10.000 años, entre las montañas del sureste de Anatolia y los montes Zagros, entre Irán e Irak. Las pruebas están en los huesos encontrados en las aldeas: cambia la edad de los animales sacrificados, que son en gran parte machos jóvenes, señal de una elección hecha por el ser humano; cambia la proporción entre machos y hembras; con el tiempo los huesos se vuelven más pequeños y delgados. A veces se encuentran también cercados y depósitos de estiércol.

Cómo se llega a ser doméstico

Domesticar no significa solo tener un animal en cautividad. Quiere decir reproducirlo durante muchas generaciones eligiendo a los más dóciles, los que se dejan acercar y no huyen. Con el tiempo el animal cambia: se vuelve más manso, más pequeño, con el hocico más corto y a veces con manchas de colores distintos. Para las ovejas y las cabras el proceso fue probablemente gradual. Los cazadores, antes de criarlas, las cazaban eligiendo ya cuáles abatir y cuáles no, y así, sin saberlo, influían en la población. Luego empezaron a tenerlas cerca de las aldeas, alimentarlas y protegerlas de los depredadores.

Los estudiosos hablan de domesticación «múltiple»: no ocurrió en un solo punto, ni una sola vez. En las montañas del Zagros, en Ganj Dareh, en Irán, se encuentran las pruebas más antiguas de cabras mantenidas por el ser humano, de hace unos 10.000 años. Las ovejas siguieron en la misma región. Los análisis del ADN antiguo muestran que con el tiempo los rebaños se han mezclado, también con animales silvestres, y que la historia fue más complicada que una única línea de descendencia. Los cerdos y los bueyes se domesticaron más o menos en el mismo periodo, en zonas cercanas.

El perro, el primer amigo

Antes que las ovejas y las cabras el ser humano ya tenía un animal doméstico: el perro. Desciende de una población de lobos, pero cuándo y dónde ocurrió es muy discutido: los estudios del ADN sugieren una separación de los lobos entre hace 40.000 y 20.000 años, mientras que los primeros enterramientos seguros de perros, como el de Bonn-Oberkassel, en Alemania, de hace unos 14.000 años, donde un perro fue enterrado con dos personas, muestran un vínculo ya estrecho. Los perros ayudaban en la caza, en la guardia del campamento y, más tarde, en la custodia de los rebaños.

Leche, lana, pieles

Las primeras ovejas servían sobre todo por la carne y las pieles. La leche y la lana vinieron después. Rastros de grasa de leche en las vasijas de barro cocido muestran que ya hace unos 8500-9000 años, en Anatolia, se producía leche para beber o para transformar en queso y yogur. En el resto del mundo el uso de la leche se difundió con los ganaderos. Los adultos, en la mayoría de las poblaciones, no consiguen digerir bien la leche fresca, porque con los años pierden la enzima necesaria, la lactasa. En algunas poblaciones, sobre todo del norte de Europa y de África oriental, una mutación genética está extendida justamente gracias a la ventaja de poder beber leche: es uno de los casos en que la cultura ha modificado nuestra biología.

Las ovejas silvestres no tienen lana propiamente dicha: su manto tiene un pelo áspero con algo de subpelo. El vellón largo y suave que sirve para hilar apareció después, por selección, probablemente algunos milenios más tarde, quizá hace entre unos 8000 y 6000 años; los arqueólogos lo estudian con los restos de tejidos y con las imágenes de los sellos mesopotámicos. Con la lana se pudieron hacer ropa de abrigo, fieltro, mantas y alfombras, y nació una de las grandes industrias de la Antigüedad: el tejido.

Viajes de ovejas

Las ovejas viajaron con los campesinos. Llegaron a Europa, a África y a Asia central junto con los primeros pueblos agrícolas, y fueron de los animales que los seres humanos llevaron en los barcos. Incluso los muflones que viven hoy en Córcega y en Cerdeña no son silvestres en sentido propio: descienden de ovejas domesticadas llevadas a las islas por los primeros agricultores, hace unos 8000 años, que luego volvieron al estado silvestre. Cuentan el viaje de los primeros pastores por el mar Mediterráneo.