Domestication du mouton

Le récit

Un animal de montagne

Le mouflon d’Asie est un mouton sauvage qui vit encore aujourd’hui sur les reliefs de l’Anatolie, de l’Arménie et de l’Iran. Il a un pelage châtain et les mâles portent de grandes cornes en spirale. Il ne ressemble pas beaucoup aux moutons blancs et laineux des prés d’aujourd’hui : il a le poil court et rude, qui mue au printemps, et il est toujours prêt à fuir. Pourtant, tous les moutons du monde descendent de lui, et ils sont aujourd’hui plus d’un milliard.

Les archéologues pensent que ces animaux ont été domestiqués il y a environ 11 000 à 10 000 ans, entre les montagnes du sud-est de l’Anatolie et les monts Zagros, entre l’Iran et l’Irak. Les preuves sont dans les os trouvés dans les villages : l’âge des animaux abattus change, ce sont en grande partie de jeunes mâles, signe d’un choix fait par l’homme ; la proportion entre mâles et femelles change ; avec le temps, les os deviennent plus petits et plus fins. Parfois on trouve aussi des enclos et des dépôts de fumier.

Comment on devient domestique

Domestiquer ne signifie pas seulement garder un animal en captivité. Cela veut dire le faire se reproduire pendant de nombreuses générations en choisissant les plus dociles, ceux qui se laissent approcher et ne s’enfuient pas. Avec le temps, l’animal change : il devient plus doux, plus petit, avec un museau plus court et parfois des taches de couleurs différentes. Pour les moutons et les chèvres, le processus fut probablement graduel. Les chasseurs, avant de les élever, les chassaient en choisissant déjà lesquels abattre et lesquels non, et ainsi, sans le savoir, ils influençaient la population. Puis ils commencèrent à les garder près des villages, à les nourrir et à les protéger des prédateurs.

Les chercheurs parlent de domestication « multiple » : elle n’a pas eu lieu en un seul point, ni une seule fois. Dans les montagnes du Zagros, à Ganj Dareh, en Iran, on trouve les plus anciennes preuves de chèvres gardées par l’homme, d’il y a environ 10 000 ans. Les moutons ont suivi dans la même région. Les analyses de l’ADN ancien montrent qu’avec le temps les troupeaux se sont mélangés, même avec des animaux sauvages, et que l’histoire fut plus compliquée qu’une seule ligne de descendance. Les cochons et les bœufs furent domestiqués à peu près à la même époque, dans des zones proches.

Le chien, le premier ami

Avant les moutons et les chèvres, l’homme avait déjà un animal domestique : le chien. Il descend d’une population de loups, mais quand et où cela s’est produit est très discuté : les études de l’ADN suggèrent une séparation d’avec les loups entre 40 000 et 20 000 ans avant nous, tandis que les premières sépultures sûres de chiens, comme celle de Bonn-Oberkassel, en Allemagne, d’il y a environ 14 000 ans, où un chien fut enterré avec deux personnes, montrent un lien déjà étroit. Les chiens aidaient à la chasse, à la garde du campement et, plus tard, à la surveillance des troupeaux.

Lait, laine, peaux

Les premiers moutons servaient surtout pour la viande et les peaux. Le lait et la laine sont venus après. Des traces de graisse de lait dans des vases en terre cuite montrent que déjà il y a environ 8500 à 9000 ans, en Anatolie, on produisait du lait à boire ou à transformer en fromage et en yaourt. Dans le reste du monde, l’usage du lait s’est répandu avec les éleveurs. Les adultes, dans la plupart des populations, ne parviennent pas à bien digérer le lait frais, parce qu’ils perdent avec les années l’enzyme nécessaire, la lactase. Dans certaines populations, surtout d’Europe du Nord et d’Afrique de l’Est, une mutation génétique est répandue justement grâce à l’avantage de pouvoir boire du lait : c’est l’un des cas où la culture a modifié notre biologie.

Les moutons sauvages n’ont pas de vraie laine : leur pelage a un poil rude avec un peu de sous-poil. La toison longue et douce qui sert à filer est apparue après, par sélection, probablement quelques millénaires plus tard, peut-être il y a entre environ 8000 et 6000 ans ; les archéologues l’étudient avec des restes de tissus et des images sur les sceaux mésopotamiens. Avec la laine, on put faire des vêtements chauds, du feutre, des couvertures et des tapis, et naquit l’une des grandes industries de l’Antiquité : le tissage.

Des voyages de moutons

Les moutons ont voyagé avec les paysans. Ils sont arrivés en Europe, en Afrique et en Asie centrale avec les premiers peuples agricoles, et ils furent parmi les animaux que les êtres humains ont embarqués sur des bateaux. Même les mouflons qui vivent aujourd’hui en Corse et en Sardaigne ne sont pas sauvages au sens propre : ils descendent de moutons domestiqués apportés sur les îles par les premiers agriculteurs, il y a environ 8000 ans, qui sont ensuite retournés à l’état sauvage. Ils racontent le voyage des premiers bergers sur la mer Méditerranée.