Prime città sumere

Il racconto

Una pianura senza pietre e senza boschi

Immagina una distesa piatta e color fango, attraversata da due grandi fiumi, il Tigri e l'Eufrate. D'estate fa un caldo enorme, la pioggia è scarsissima e quasi non si trovano né pietre né grandi alberi. Eppure fu proprio qui, nel sud dell'attuale Iraq, in una regione che gli antichi chiamavano Sumer, che nacquero le prime città della storia. Gli studiosi le collocano tra il 4000 e il 3100 a.C. circa, un periodo che gli archeologi chiamano «periodo di Uruk», dal nome della città più importante. Le date, per un'epoca così lontana, sono approssimate e possono cambiare di qualche secolo.

I Sumeri non si chiamavano così. Dicevano di sé «le teste nere» e chiamavano la loro terra Kiengi, parola che si traduce di solito come «paese dei signori civilizzati». Il nome «Sumeri» lo usavano i popoli vicini, e oggi lo usiamo noi. Parlavano una lingua che non assomiglia a nessun'altra lingua conosciuta, perciò gli studiosi non sanno bene da dove i loro antenati fossero arrivati, né se fossero arrivati da qualche parte.

L'acqua che si poteva guidare

Il segreto di questo successo fu l'acqua. I fiumi, in primavera, si gonfiavano per lo scioglimento delle nevi lontane, ma la piena arrivava spesso nel momento sbagliato: troppo tardi per i campi, a volte con forza improvvisa. Per sfruttarla, già i villaggi più antichi, quelli della cosiddetta cultura di Ubaid (dal 6500 al 3800 a.C. circa), cominciarono a scavare canali. Erano fossati di terra, scavati con zappe di pietra e con ceste di canne per portare via la terra, che deviavano l'acqua dal fiume fino ai campi e la riportavano indietro quando serviva. Un canale non si poteva scavare da soli. Per costruirlo e per ripulirlo dal fango ogni anno serviva il lavoro di molte famiglie insieme, e qualcuno doveva decidere dove farlo passare e a chi toccava l'acqua per prima.

Con l'irrigazione l'orzo cresceva così bene che un campo dava molto più di ciò che serviva a chi lo coltivava. Gli abitanti allevavano anche pecore, capre e buoi, coltivavano palme da dattero e pescavano nelle paludi del sud. Per la prima volta c'era cibo in avanzo, e questo cambiò tutto.

Una città si riconosce da quello che non coltiva

Se i contadini producono più di quanto mangiano, alcune persone possono smettere di fare i contadini. Così, accanto ai campi, comparvero vasai, tessitori, fabbri del rame, scalpellini, barcaioli, mercanti. Comparvero anche i sacerdoti e, più tardi, gli scribi. Le case non erano più disperse nei campi, ma strette le une alle altre, dietro un recinto. A questo punto non parliamo più di villaggi: sono città, con migliaia di abitanti, e in alcune, come Uruk, con decine di migliaia.

Al centro di ogni città sorgeva il tempio del dio protettore: Enki a Eridu, Inanna a Uruk, Nanna a Ur. I Sumeri credevano che la città appartenesse al dio, e che gli uomini lavorassero per servirlo. Per questo il tempio non era soltanto un luogo di preghiera. Era anche un grande magazzino e un'officina: riceveva parte del raccolto, lo distribuiva in razioni a chi lavorava, teneva i conti dei greggi. Per ricordare tutto questo servì, più tardi, inventare la scrittura (vedi la scheda sulla scrittura cuneiforme).

Eridu, la città più antica?

La tradizione sumera dice che la prima città fu Eridu. In un elenco di re scritto molte generazioni dopo si legge che «la regalità discese dal cielo» proprio a Eridu. Gli scavi hanno mostrato che qui sorse un piccolo santuario intorno al 5500 a.C., ricostruito poi diciotto volte, ogni volta sopra il precedente e sempre più grande, fino a diventare un tempio imponente. Altre città, come Uruk, Ur, Kish, Nippur e Lagash, crescevano nello stesso periodo. Non erano unite in un unico Stato. Ogni città aveva il suo governatore o il suo re, le sue mura, i suoi canali, il suo dio; per questo gli storici parlano di «città-stato». Spesso litigavano tra loro per un canale o per un confine.

Cosa non sappiamo

Non è facile stabilire come e perché sia avvenuto il passaggio dal villaggio alla città. Alcuni studiosi pensano che a spingere siano stati il clima più secco, che portò le persone a concentrarsi lungo i fiumi, e il bisogno di organizzare i canali. Altri sottolineano il ruolo dei templi e dei commerci. Probabilmente furono più cause insieme. Un'altra cosa è incerta: il rapporto tra Sumeri e popoli semitici vicini, come gli Accadi, che già vivevano accanto a loro e di cui parleremo in un'altra scheda. Le città sumere furono fin dall'inizio un luogo dove si incontravano lingue e gente diverse.

Le prime città del mondo nacquero dunque da un'idea semplice e difficile insieme: usare l'acqua tutti insieme, e dividersi i compiti.