Ziggurat di Ur

Il racconto

Una montagna di mattoni nella pianura

Chi arrivava a Ur, quattromila anni fa, vedeva da lontano qualcosa che non somigliava a niente altro nella pianura piatta della Mesopotamia: una torre a terrazze, scura alla base e chiara in alto, con tre scalinate che si incontravano a metà altezza e poi salivano insieme fino a un piccolo tempio in cima. Era la ziggurat di Ur, che il re Ur-Nammu aveva fatto iniziare (il figlio Shulgi la completò) e dedicato al dio Luna Nanna, signore della città. Il suo nome sumero, Etemennigur, si traduce di solito «casa il cui fondamento fa tremare».

La parola «ziggurat» viene dall'accadico ziqqurratu e significa «cima, punta»: era una montagna artificiale. La pianura mesopotamica non ha monti, e si pensa che questi edifici ricordassero le montagne dove, secondo la tradizione, abitavano gli dèi. Più in alto il tempio, più vicino il cielo.

Come era fatta

Ur-Nammu regnò circa dal 2112 al 2095 a.C. e fu il fondatore della Terza dinastia di Ur, quando le città del sud tornarono unite dopo la caduta dell'impero accadico. Fece costruire o ricostruire templi in tutto il paese, e la ziggurat di Ur è l'opera più importante. Il suo corpo era un blocco di mattoni crudi, alto forse trenta metri, con una base rettangolare di circa 64 per 45 metri. Fuori, per proteggerlo dalla pioggia e dal sole, fu rivestito con uno spesso strato di mattoni cotti uniti con il bitume. Si calcola che i mattoni cotti fossero centinaia di migliaia, e su molti c'è il timbro con il nome del re.

Nella parete furono lasciati dei fori per far uscire l'acqua che si infiltrava dal muro. Tre scalinate, ciascuna di cento gradini, partivano dalla base e si ricongiungevano su un portale a metà altezza, per poi salire insieme fino a una terrazza alta. Sopra, un tempietto ospitava il dio. Gli studiosi pensano che tre piani si susseguissero uno sull'altro, ma non possono dire con sicurezza come fosse la cima, perché è andata perduta.

Una casa per il dio, non una chiesa

Capire a cosa servisse una ziggurat non è facile, perché oggi pensiamo ai templi come luoghi dove i fedeli si riuniscono. Non era così. La ziggurat era la casa del dio, non un luogo per tutti. Alla gente comune era vietato salire. Solo i sacerdoti potevano arrivare in cima, per portare le offerte, prendersi cura della statua e compiere le cerimonie. I fedeli si fermavano alla base, nel cortile, dove c'erano magazzini, cucine e laboratori. Il tempio possedeva campi e greggi, dava lavoro a centinaia di persone e distribuiva razioni. Era, insieme, un luogo religioso e un'azienda.

Le sorprese dell'archeologia

La ziggurat di Ur fu individuata già nel 1853-1854 da un console inglese, John Taylor, che vi trovò dei cilindri di argilla con scritte in cuneiforme. Ma fu Leonard Woolley, tra il 1922 e il 1934, a scavarla e a capire come era fatta. Nel cortile accanto trovò i resti di un edificio che sembra essere un piccolo museo: una raccolta di oggetti più antichi con cartellini in tre lingue, dell'epoca della principessa Ennigaldi-Nanna, figlia dell'ultimo re babilonese, Nabonide (VI secolo a.C.). Se l'interpretazione di Woolley è giusta, è il più antico museo conosciuto. Però alcuni studiosi la ritengono incerta.

Negli anni Ottanta del Novecento il governo iracheno ricostruì la parte bassa e la scalinata centrale, in modo che oggi si possa vedere com'era in parte. Nel 2021 papa Francesco vi tenne un incontro con i rappresentanti delle religioni, perché secondo la tradizione biblica Ur è la città di Abramo (Ur dei Caldei). Questa identificazione è tradizionale, non provata.

Le ziggurat e la Torre di Babele

Ur non fu l'unica. Se ne contano oltre venti in Mesopotamia e in Iran, tra cui l'Etemenanki di Babilonia, la torre che alcuni studiosi collegano al racconto biblico della Torre di Babele. Quella di Ur è però la meglio conservata e la più nota. Dopo di Ur-Nammu fu restaurata più volte, fino a Nabonide, nel VI secolo a.C., poi l'Eufrate cambiò corso, la città perse acqua e commerci, e fu abbandonata.