Unificazione dell'Egitto

Il racconto

Una lastra di pietra che racconta una vittoria

Nel 1897-1898 due archeologi inglesi, James Quibell e Frederick Green, scavavano a Ieracompoli, nell'Alto Egitto, il luogo che gli antichi chiamavano Nekhen. Nel deposito di un tempio trovarono una lastra di pietra verde scuro, alta circa 64 centimetri, scolpita su tutte e due le facce. In alto, su entrambi i lati, due teste di vacca con le corna e al centro un rettangolo con il nome di un re scritto con due segni: un pesce siluro (nar) e uno scalpello (mer). Si legge Narmer. Oggi la lastra si chiama Tavolozza di Narmer e si trova al Museo Egizio del Cairo.

Su un lato si vede un re con la corona bianca, alta e a forma di birillo, che solleva una clava per colpire un nemico inginocchiato; sopra di loro un falco, simbolo del dio Horus, tiene per una corda un prigioniero con la testa che cresce da una terra a forma di papiro. Sull'altro lato lo stesso re porta la corona rossa, bassa e con uno stelo che sale all'indietro, e cammina dietro a dieci nemici decapitati. È un messaggio politico chiarissimo: questo re vince al sud e vince al nord, e porta tutte e due le corone. Per questo molti studiosi la considerano il più antico documento dell'unificazione.

Due paesi sotto un re

Per capire cosa significa, bisogna guardare l'Egitto com'era. Il Nilo scorre per più di mille chilometri da sud a nord e, arrivato vicino al mare, si apre a ventaglio nel delta. Gli Egizi chiamavano il sud, la stretta valle, Alto Egitto, e il nord, il delta, Basso Egitto. Il primo era simboleggiato dalla pianta del loto e dalla corona bianca, il secondo dal papiro e dalla corona rossa. Insieme formavano la doppia corona, che i Greci chiamarono pschent. Il faraone si definiva «signore delle Due Terre». E anche quando l'Egitto era unito, gli Egizi continuarono a parlare di Due Terre.

Prima del 3100 a.C. vivevano nella valle varie comunità, ciascuna con il suo capo: una a Naqada, una a Tinis (vicino ad Abido) e una a Ieracompoli, forse la più potente del sud. Queste comunità avevano la stessa cultura, chiamata di Naqada, e commerciavano con il Levante e con la Mesopotamia. Nel corso dei secoli le più forti inglobarono le altre. Intorno al 3100 a.C. un solo re, che veniva dal sud, controllò anche il delta. Gli studiosi pensano che l'unificazione non sia stata un singolo giorno di battaglia, ma un processo lungo, forse di generazioni.

Narmer o Menes?

Qui comincia un piccolo enigma. Nelle liste dei re scritte molto dopo, e nel racconto di Manetone, un sacerdote egizio che scrisse in greco intorno al 280 a.C., il primo faraone si chiamava Menes. Secondo lo storico greco Erodoto, Menes costruì una diga per spostare il Nilo e fondò la città di Menfi, nel punto dove i due paesi si incontravano. Ma di un re Menes non esiste nessuna iscrizione di quel tempo. Esistono invece i nomi di Narmer e del suo successore Aha. Molti studiosi pensano che Menes sia un altro nome di Narmer, altri che sia Aha, altri ancora che Menes sia soltanto un personaggio simbolico. Non c'è una risposta sicura.

Anche la data è approssimata. L'unificazione si pone intorno al 3100 a.C., ma con un'incertezza di qualche decennio, forse di più. Il lavoro del radiocarbonio sui resti di quel periodo ha aiutato a precisarla, ma non a eliminare i dubbi.

Cosa venne dopo

Con il nuovo Stato nacque una forma di governo del tutto nuova: un re-dio, il faraone (la parola vuol dire «grande casa», cioè il palazzo), assistito da funzionari e scribi. Il re veniva visto come incarnazione del dio-falco Horus, e dopo la morte diventava Osiride. Una capitale, Menfi, controllava l'intero paese, e il fiume era la sua strada principale: con il vento a favore si risaliva a vela, con la corrente si scendeva a remi. L'Egitto divenne il primo grande Stato territoriale della storia, molto più esteso delle città-stato della Mesopotamia.

Il regno unito, con interruzioni e periodi di crisi, durò più di tremila anni, fino alla conquista romana del 30 a.C. Gli storici lo dividono in Antico, Medio e Nuovo Regno, separati da periodi intermedi in cui il potere si frantumava. Ogni volta che l'Egitto si riuniva, i re tornavano a farsi chiamare «signori delle Due Terre» e a portare la doppia corona: un'immagine antichissima che per i sudditi voleva dire ordine, pace e raccolti buoni.