Stendardo di Ur

Il racconto

Una cassetta trovata accanto a uno scheletro

Tra il 1922 e il 1934, nel sud dell'Iraq, l'archeologo inglese Leonard Woolley scavò per dodici stagioni le rovine di Ur, una delle città più antiche del mondo. Il suo lavoro, finanziato insieme dal British Museum di Londra e dal museo dell'Università della Pennsylvania, ebbe un risultato eccezionale: sotto il terreno, in un cimitero a pochi passi dalla ziggurat, trovò oltre 1.800 tombe, e sedici di queste erano così ricche da essere chiamate «tombe reali». Risalgono a un periodo compreso tra il 2600 e il 2400 a.C. circa.

Nella tomba chiamata PG 779, nell'inverno del 1927-1928, gli scavatori scoprirono una cassetta di legno quasi del tutto marcita, schiacciata dal peso della terra, vicino alla spalla di un uomo sepolto. Il legno era scomparso, ma il decoro era rimasto, tenuto insieme dal bitume, una specie di catrame naturale. Con pazienza i restauratori rimisero a posto i pezzi. Il risultato è uno degli oggetti più famosi di tutta la Mesopotamia: lo Stendardo di Ur, lungo circa 50 centimetri e alto poco più di 20.

Un mosaico di pietre e di conchiglie

La cassetta ha la forma di un trapezio, con due lati lunghi decorati e due lati corti triangolari. La decorazione è fatta con la tecnica del mosaico, o meglio dell'intarsio: tante tessere di madreperla (le conchiglie), di pietra rossa e di lapislazzuli sono incollate con il bitume per comporre le figure. Il lapislazzuli è una pietra blu intenso che si estraeva solo in un posto, nelle montagne del Badakhshan, in Afghanistan, a oltre duemila chilometri da Ur. Già nel III millennio a.C., dunque, in una tomba di una città sumera finivano materiali arrivati da una distanza immensa.

I due lati lunghi sono divisi in tre fasce, e si leggono dal basso verso l'alto, come le strisce di un fumetto. Woolley chiamò un lato «la guerra» e l'altro «la pace».

Il lato della guerra

Nella fascia più bassa corrono carri a quattro ruote piene, tirati da quattro animali simili ad asini (gli studiosi pensano a onagri, asini selvatici). Pestano i nemici caduti. Nella fascia di mezzo, soldati con lunghi mantelli e elmi marciano e catturano prigionieri, che vengono portati davanti al re. Nella fascia più alta, i prigionieri nudi e legati sono condotti al sovrano, che si riconosce perché è più alto di tutti e la sua testa tocca il bordo del decoro. Il re ha accanto il suo carro e i suoi ufficiali. Il messaggio è semplice e chiaro: il re e il suo esercito hanno vinto.

Il lato della pace

Dall'altra parte si vede un banchetto. In alto, il re e dei personaggi di rango siedono su sgabelli e bevono; un musicista suona la lira e forse accanto a lui c'è un cantore. Nelle due fasce sotto, uomini in fila portano animali, pesci, sacchi e oggetti: capre, buoi, un onagro. Sembrano doni o tributi per il banchetto, forse il prodotto dei campi, delle greggi e delle terre lontane. Questa scena mostra una società ricca, ordinata, con un re che garantisce il cibo e la musica.

A cosa serviva?

Woolley pensò che fosse uno stendardo, cioè un'insegna portata in cima a una lunga asta durante le processioni. Per questo lo battezzò così, ma non ci sono prove. Altri studiosi hanno proposto che fosse la cassa di risonanza di uno strumento musicale, una cassettina per conservare qualcosa di prezioso, o forse un oggetto da mettere nella tomba per il banchetto del defunto. Nessuna di queste ipotesi è sicura: il nome «stendardo» è rimasto per abitudine. Neppure sappiamo chi fosse il re rappresentato, né la battaglia raffigurata. La cassetta potrebbe anche non raccontare un fatto preciso ma un modo ideale di governare.

Cosa ci insegna

Lo Stendardo è una delle prime immagini della storia dei Sumeri in cui si vede come funzionava un esercito. C'erano fanti e soldati su carri pesanti, lenti, a ruote piene, tirati da asini o da incroci di asini: i cavalli arrivarono solo molto dopo. Mostra come si vestivano, come celebravano un banchetto, come i re mostravano il proprio potere. In qualche modo è un libro di storia che non ha bisogno di parole.

Oggi la cassetta si trova al British Museum di Londra, ed è uno dei pezzi più celebri della sala dedicata alla Mesopotamia.