Se extiende la cerámica

La historia

Arcilla, agua y fuego

La arcilla es una tierra finísima que, mojada, se vuelve blanda y se puede modelar como la plastilina. Basta dejarla secar al sol y se endurece, pero a la primera tormenta vuelve a ser barro. Un día alguien descubrió que, si se la mete en el fuego y se la calienta mucho tiempo a temperaturas altas, algo cambia para siempre: la arcilla se pone dura como la piedra y ya no se deshace en el agua. Se había inventado la cerámica, es decir, el barro cocido. Era un cambio químico irreversible, uno de los primeros que la humanidad aprendió a provocar.

Si lo piensas, es un descubrimiento sorprendente. Los seres humanos trabajaban la piedra, el hueso y la madera cambiando solo la forma. La cerámica transformaba la propia materia. Y es un material casi indestructible: una vasija se rompe, pero los trozos duran milenios, incluso en terrenos donde todo lo demás se pudre.

Los trozos de cerámica más antiguos del mundo

Durante mucho tiempo se pensó que la cerámica había nacido con los agricultores, después de la invención de las aldeas. Luego llegaron las sorpresas. En la cueva de Xianrendong, en la provincia china de Jiangxi, un grupo de arqueólogos de la Universidad de Pekín y de Harvard encontró fragmentos de vasijas que, según las dataciones por radiocarbono, tienen unos 20.000 años, es decir, se remontan a la última glaciación. El estudio, publicado en 2012 en la revista Science y dirigido por Xiaohong Wu, mostró que los trozos están ennegrecidos por el humo en el lado exterior: significa que las vasijas se ponían al fuego para cocinar la comida. Quienes las usaban no eran agricultores, sino cazadores y recolectores.

También en Japón la cerámica apareció muy pronto. Los cazadores-recolectores de la cultura Jōmon, que significa «de cordón» porque decoraban las vasijas apretando cuerdas retorcidas, producían vasijas ya hace unos 16.000 años. Los análisis químicos de los residuos en sus vasijas, hechos en 2013, mostraron que servían para cocinar pescado, tanto de mar como de río. Las zonas en las que la cerámica apareció tan pronto eran ricas en peces y moluscos, y esto explica quizá la necesidad de ollas.

En África, en la región del Sahel, aparecieron vasijas decoradas hace unos 11.000 años, y en América del Sur, en la Amazonia, hace más de 7000 años. Lo mismo ocurrió, pues, en muchos lugares, y probablemente de manera independiente.

En el Próximo Oriente y en Italia

En el Próximo Oriente la historia es distinta. Las primeras aldeas de agricultores, como Jericó, prescindieron durante mucho tiempo de las vasijas: recipientes de piedra, de yeso, cestos revestidos de betún y de arcilla. Las vasijas de barro cocido se hicieron comunes solo hace unos 9000 años, cuando la agricultura estaba ya plenamente difundida, en lugares como los yacimientos del norte de Siria. Fue el periodo que los arqueólogos llaman Neolítico con cerámica.

Con la difusión de los agricultores por Europa, la cerámica llegó también a Italia, hace unos 8000 años. Estaba decorada con huellas de conchas o con huellas de dedos: por eso se habla de «cerámica impresa» o «cardial», por el nombre del molusco Cardium. Quienes seguían las costas del Mediterráneo llevaban consigo vasijas y semillas.

Para qué servían las vasijas

Una vasija cambia muchas cosas. Permite conservar los cereales a salvo de los ratones y de la humedad, guardar agua, cocinar sopas y papillas. La cocción en agua hace digeribles alimentos duros como las legumbres y los cereales, y permite dar de comer a niños y ancianos que no pueden masticar. Los análisis de los residuos de comida que quedan en las paredes, de grasa, leche y carne, nos dicen qué se cocinaba en aquellas vasijas, casi como leer una receta.

Un documento de identidad hecho de trozos

Para los arqueólogos la cerámica es una herramienta preciosa. Cada pueblo y cada época tenía su manera de hacer vasijas: por forma, arcilla, decoración. Cambiaban como cambian las modas. Estudiando los fragmentos se puede saber a qué época pertenece un estrato de excavación y si dos lugares lejanos estaban en contacto. Ya a finales del siglo XIX el arqueólogo inglés Flinders Petrie puso en orden cientos de tumbas egipcias solo gracias a cómo cambiaba la forma de las vasijas. Hoy un trocito de barro cocido con una decoración particular es para el arqueólogo lo que un documento de identidad es para la policía.