Las primeras aldeas estables

La historia

Quedarse en un lugar

Durante casi toda su historia, los seres humanos fueron nómadas. Seguían a las manadas, recogían frutos en las estaciones adecuadas y cambiaban de campamento cuando se acababa la comida cercana. Una cabaña era un refugio temporal, algo que se dejaba sin pena. Luego, en un rincón del mundo, alguien decidió quedarse. No fue una decisión repentina y no afectó a todos, pero marcó un giro: es el momento en que la historia humana empieza a echar raíces.

Ese lugar es el Próximo Oriente, en particular la región que comprende hoy Israel, Líbano, Jordania y el oeste de Siria. A las personas de las que hablamos los arqueólogos las llaman natufienses, por el nombre de un valle, el Wadi en-Natuf, en Cisjordania, donde la arqueóloga británica Dorothy Garrod encontró en 1928 una cueva con rastros de su cultura. Los natufienses vivieron entre hace unos 15.000 y 11.500 años, al final de la última glaciación, cuando el clima se volvía más cálido y húmedo.

Las casas redondas de Ain Mallaha

El yacimiento más estudiado se llama Ain Mallaha (en hebreo Eynan), cerca de un antiguo lago en el norte de Israel. Aquí, hace unos 12.000-14.000 años, los arqueólogos han encontrado los restos de decenas de casas redondas, de seis a nueve metros de ancho, con muros de piedra y el suelo excavado un poco por debajo del nivel del terreno. Encima había probablemente un techo de ramas y cañas. Dentro hay hogares, fosas para conservar la comida, piedras de moler. Entre las casas, enterramientos: los muertos se depositaban cerca de donde se vivía, a veces bajo el suelo.

Vivir así todo el año exige algunas cosas: comida disponible en cada estación, agua cercana, la posibilidad de conservar las provisiones. El Próximo Oriente de entonces ofrecía todo esto. Había bosques de robles, con bellotas y almendras; praderas de cereales silvestres como la cebada y el trigo; lagos con peces; gacelas que cazar. No todos los yacimientos natufienses estaban ocupados todo el año, y los estudiosos discuten cuán estables eran de verdad. Pero al menos en algunos lugares la vida sedentaria era probablemente ya normal.

Qué comían y cómo trabajaban

Los natufienses todavía no cultivaban, pero recogían cereales silvestres en gran cantidad. Lo sabemos por las herramientas: hoces de hueso con pequeñas hojas de sílex encajadas, que muestran un brillo especial, dejado por los tallos de hierba cortados; morteros y mazas de piedra para moler las semillas. En un yacimiento de Jordania, llamado Shubayqa 1, en 2018 se encontraron restos carbonizados de una especie de pan plano, hecho con cereales silvestres y raíces molidos, de hace unos 14.400 años: el pan más antiguo conocido. En una cueva del monte Carmelo, Raqefet, los arqueólogos han encontrado rastros de una bebida alcohólica parecida a la cerveza, obtenida con cereales fermentados, de hace unos 13.000 años. Quizá sirvió en las fiestas y los ritos después de un funeral.

Hacían también objetos bellos: collares de conchas y dientes de animales, estatuillas de piedra, cuencos pulidos. En Hilazon Tachtit, en Galilea, se encontró una tumba de hace unos 12.000 años con una mujer anciana rodeada de decenas de caparazones de tortuga (cincuenta según la primera publicación), huesos de animales distintos, entre ellos una pelvis de leopardo: quizá una persona de gran prestigio para la comunidad. En otra tumba de Ain Mallaha una persona anciana fue enterrada con un cachorro de perro, abrazado a ella: uno de los primeros testimonios de afecto entre seres humanos y perros.

Hacia la agricultura

Hacia el final del periodo el clima cambió de nuevo. Hace unos 12.900 años volvió un frío seco, que duró más de mil años y que los científicos llaman Dryas reciente. Muchos cereales silvestres se volvieron raros. Los habitantes, ya arraigados en las aldeas, se vieron obligados a encontrar soluciones: desplazarse, buscar otros recursos, o ayudar a las plantas a crecer sembrando y cuidando los campos. Para algunos grupos este fue el camino hacia la agricultura. No es seguro que fuera así, porque los datos son todavía pocos, y algunos investigadores piensan que el cultivo empezó también antes o de otras maneras. Pero el vínculo entre aldeas y campos está claro: los primeros agricultores vivían ya en comunidades estables, descendientes de pueblos como los natufienses.