La Venus de Willendorf

La historia

Una pequeña mujer de piedra

Si cierras una mano en un puño, tienes delante más o menos su tamaño: once centímetros. La Venus de Willendorf es una estatuilla de piedra caliza de color claro, con un cuerpo de mujer redondo y lleno. No tiene cara: donde debería haberla, hay una cabeza inclinada y cubierta por filas horizontales de pequeñas formas, que pueden ser trenzas, rizos o una especie de tocado. Los brazos, finos, descansan sobre el pecho; las piernas terminan pronto, con pies casi invisibles. En la superficie quedan restos de color rojo, ocre, y se piensa que en origen estaba toda pintada.

Fue esculpida hace unos 29.500 años, en un periodo que los arqueólogos llaman Gravetiense, cuando en Europa el clima era frío y los cazadores perseguían manadas de mamuts, caballos y renos. Durante mucho tiempo se consideró que la última glaciación era una época de vida dura y pocos pensamientos; la estatuilla nos dice que los seres humanos de entonces sabían pensar, crear y dar un significado a un objeto.

El descubrimiento

En 1908 en el pueblo de Willendorf, en Austria, a orillas del Danubio, en el valle llamado Wachau, se trabajaba a pleno rendimiento en una nueva línea de ferrocarril. Los obreros, al excavar en el terreno de loess, un polvo amarillento llevado por el viento, encontraron rastros de antiguos campamentos. Los arqueólogos del Museo de Historia Natural de Viena, entre ellos Josef Szombathy, Hugo Obermaier y Josef Bayer, excavaron en el lugar. El 7 de agosto de 1908 una estatuilla salió a la luz de una capa del terreno. ¿Quién la encontró primero? Según los relatos fue un obrero; pero el mérito de haber comprendido su valor es de los arqueólogos que dirigían las excavaciones.

Los estudiosos la llamaron «Venus», por el nombre de la diosa romana del amor y de la belleza. Fue quizá un poco una broma: la figura, tan distinta del ideal clásico, parecía casi una «Venus» al revés. Hoy muchos piensan que el nombre es engañoso, porque no sabemos si la estatuilla representaba a una diosa, a una mujer real, a una madre o un símbolo, y algunos estudiosos prefieren llamarla simplemente «mujer de Willendorf».

Un viaje de cientos de kilómetros

La sorpresa más reciente se refiere a la piedra. Se trata de una caliza oolítica, es decir, hecha de muchísimas esferitas minúsculas, parecidas a huevas de pescado (de ahí el nombre, del griego òon, «huevo»). En la zona de Willendorf esta piedra no existe. Un estudio publicado en 2022 por la Universidad de Viena y el Museo de Historia Natural usó la tomografía, un tipo de escáner de rayos X, para ver dentro de la estatuilla y comparar los granos con rocas de muchos países. El resultado es que la oolita más parecida se encuentra en el norte de Italia, en la zona de los montes Lessini y al norte del lago de Garda.

Esto quiere decir que la piedra, o la estatuilla ya hecha, recorrió cientos de kilómetros, cruzando los Alpes o rodeándolos, en una época sin carreteras ni ruedas. Quizá la llevaron cazadores durante los desplazamientos estacionales, quizá se intercambió entre grupos. En cualquier caso, la estatuilla era tan importante para quien la poseía que alguien la hizo viajar lejos de casa.

¿Para qué servía?

Nadie lo sabe. Las hipótesis son muchas: un símbolo de fertilidad, de abundancia, un amuleto, un objeto para sostener en la mano durante un rito, un modelo de belleza, un retrato, un juguete, un autorretrato de quien la esculpió. No existen textos ni relatos que lo expliquen. Incluso la idea de que fuera una «diosa madre» es una interpretación moderna, no una prueba.

No está sola. En Europa se conocen más de cien estatuillas del Paleolítico llamadas «venus», encontradas desde Francia hasta Rusia. Una, encontrada en 2008 en Hohle Fels, en Alemania, es de marfil de mamut y tiene unos 40.000 años: se considera la «Venus» más antigua conocida. En Italia existen algunas, como la Venus de Savignano, en Emilia, y las estatuillas de los Balzi Rossi, en Liguria. La Venus de Willendorf se conserva hoy en el Museo de Historia Natural de Viena, donde atrae cada año a muchísimos visitantes.