La Edad del Bronce

La historia

Una receta afortunada

El cobre había sido un gran paso adelante, pero tenía un defecto: es blando. Un hacha de cobre se dobla, una hoja se embota enseguida. Los artesanos de la Edad del Cobre buscaban desde hacía tiempo maneras de mejorarlo, y algunos descubrieron que añadiendo un poco de arsénico, un mineral venenoso, el metal se volvía más duro. Luego alguien, quizá en Anatolia o en Mesopotamia, probó a mezclar con el cobre fundido un segundo metal, el estaño. La mezcla, que se llama aleación, era mucho mejor que los dos ingredientes por separado: más dura, más fácil de verter en moldes, con un bonito color dorado cuando es nueva. Su nombre es bronce. La receta clásica es unas nueve partes de cobre y una de estaño.

El bronce se podía fundir y colar en moldes, incluso muy complicados; cuando un objeto se rompía, se podía refundir y reutilizar. Con el bronce se hacían hachas, puñales, espadas, puntas de lanza, espejos, agujas, alfileres, campanillas, estatuas. Una buena hoja se podía volver a afilar muchas veces. Era el mejor material que la humanidad había tenido nunca.

Cuándo empieza

La Edad del Bronce no empieza al mismo tiempo en todas partes. En el Próximo Oriente se hace comenzar por convención hacia el 3300 a. C., en Mesopotamia y en Anatolia; pero en algunas zonas el bronce con estaño se difundió solo más tarde, después del 3000 a. C. En Europa central y meridional, Italia incluida, empieza hacia el 2300 a. C., mientras que en Escandinavia llega todavía después. El final depende de la llegada del hierro, entre el 1200 y el 800 a. C. aproximadamente, según los lugares.

El periodo fue larguísimo, más de dos milenios en Europa. En este tiempo aparecieron las primeras grandes civilizaciones de la historia, de las que hablan las fichas siguientes: sumerios, egipcios, el valle del Indo, China, los minoicos. Pero la Edad del Bronce no es solo la de los grandes imperios: en Italia, por ejemplo, es el tiempo de las aldeas sobre pilotes de los lagos, de las aldeas de las Terramare en la llanura del Po y, en Cerdeña, de los nuragas.

El problema del estaño

Había un obstáculo: el estaño es raro. El cobre se encuentra en muchos países, pero el estaño está concentrado en poquísimos lugares. Las minas más importantes de la Antigüedad estaban en Cornualles, en el suroeste de Inglaterra, en los Montes Metálicos entre Alemania y Bohemia, en España y en Bretaña, y al este en Asia central, entre Afganistán y Uzbekistán. Quien vivía en el Próximo Oriente tenía que hacer llegar el estaño desde miles de kilómetros.

Así nacieron las grandes redes de comercio de la Edad del Bronce. Caravanas de asnos llevaban estaño desde Asur, en Mesopotamia, hasta los mercaderes asirios que comerciaban en Anatolia, en Kültepe, hacia el 1900 a. C.: se han conservado miles de tablillas de arcilla con sus cuentas. En el mar, un barco naufragado en Uluburun, en la costa de Turquía, hacia el 1320 a. C., transportaba unas diez toneladas de cobre en lingotes con forma de piel de buey y una tonelada de estaño, junto con vidrio, marfil, maderas preciosas y joyas. La carga, por sí sola, cuenta lo importante que era este comercio, y lo rica en intercambios que era la civilización de la época.

Armas, trabajo, riqueza

El bronce cambió la guerra. Las espadas, nacidas en realidad antes, con el cobre arsenicado (las más antiguas que se conocen, de hacia el 3300 a. C., se encontraron en Arslantepe, en Turquía, por los arqueólogos italianos de La Sapienza de Roma), se convirtieron en bronce en armas largas y resistentes. Cambió también el trabajo: la sierra, el hacha, el cincel y el punzón de bronce permitieron construir mejores barcos, casas, carros. Los agricultores tuvieron hoces más eficaces.

Como los metales eran preciosos, quien los controlaba se volvía poderoso. En las tumbas de la Edad del Bronce aparecen jefes enterrados con armas, adornos y objetos de oro. La sociedad se volvía más desigual, con élites de guerreros y artesanos especializados. Un tesoro famoso es el disco de Nebra, en Alemania, un disco de bronce con incrustaciones de oro que representa el Sol, la Luna y las estrellas, de hace unos 3600 años.