Los primeros homininos

La historia

Una familia con muchas especies

Cuando se habla del «hombre», los científicos suelen referirse a todo un grupo de especies, no a una sola. El grupo se llama homininos, o homínidos en el lenguaje más antiguo, y en el uso común incluye a nuestra especie y a todos los parientes extinguidos que nacieron después de la separación de la línea de los chimpancés. Los chimpancés son nuestros primos vivos más cercanos: su ADN se parece al nuestro en casi todo. Según los cálculos genéticos, los dos caminos se separaron hace entre 9 y 6 millones de años. Es difícil establecer el momento exacto, porque de aquella época quedan poquísimos fósiles.

Por eso cada nuevo hallazgo de esa época es noticia. Son huesos raros, a menudo aplastados o rotos, encontrados en terrenos donde el paisaje ha cambiado por completo desde entonces. Para la línea humana, antes de hace cuatro millones de años, los restos son poquísimos y casi todos son fragmentos.

El cráneo del desierto

El 19 de julio de 2001, en el desierto de Djurab, en Chad, un estudiante del equipo del paleontólogo francés Michel Brunet vio asomar algo oscuro en la arena. Era un cráneo casi entero, aplastado por el peso del terreno pero reconocible. El lugar se llama Toros-Menalla y hoy es arena y viento; hace siete millones de años era un paisaje de lagos, praderas y arboledas a lo largo de las orillas. El cráneo recibió el nombre de Sahelanthropus tchadensis, «hombre del Sahel de Chad», y también un apodo en una lengua local: Toumaï, que significa «esperanza de vida».

Toumaï tiene una mezcla de rasgos. Su cerebro era pequeño, más o menos como el de un chimpancé, alrededor de una tercera parte del nuestro. Sin embargo, el hocico era corto y los colmillos eran pequeños, rasgos que recuerdan más a los homininos que a los simios. Lo más discutido es el agujero de la base del cráneo, por donde sale la médula espinal: su posición indica, según muchos estudiosos, que la cabeza se apoyaba arriba de la columna, como en quien está erguido. Otros no están convencidos, y el debate sigue abierto. También se ha estudiado hace poco un fémur encontrado en el mismo lugar, y de él se ha deducido un modo de andar parcialmente erguido; pero algunos expertos creen que los datos no bastan.

Otros candidatos

Sahelanthropus no es el único hominino muy antiguo. En el año 2000, en las colinas de Tugen, en Kenia, Brigitte Senut y Martin Pickford describieron Orrorin tugenensis, de unos 6 millones de años, conocido sobre todo por un fémur cuya forma sugiere que caminaba sobre las dos piernas. En Etiopía, en el valle del Awash, se encontró algo después Ardipithecus: primero una especie de 5,8-5,2 millones de años y luego Ardipithecus ramidus, de 4,4 millones, del que se halló un esqueleto muy incompleto pero valioso, apodado Ardi. Tenía los pies todavía capaces de agarrar ramas y una pelvis adecuada tanto para caminar como para trepar.

Los estudiosos no están todos de acuerdo sobre cuál de ellos es de verdad un antepasado nuestro y cuál una rama sin descendientes. El cuadro más realista es un arbusto, no una escalera: muchas especies contemporáneas, algunas de las cuales se extinguieron sin dejar rastro en nuestro árbol.

Por qué ponerse de pie

¿Por qué caminar sobre dos piernas? Hay muchas ideas y ninguna es segura. Quizá ayudaba a llevar comida o crías a distancia, o a ver por encima de la hierba alta, o a gastar menos energía en las caminatas largas entre un árbol y otro cuando los bosques se hacían más claros. Probablemente fueron varias cosas a la vez. Lo que sabemos es que estos primeros homininos no abandonaron los árboles: andaban erguidos durante un trecho y luego volvían a trepar. Caminar erguidos liberó las manos de una tarea. Durante millones de años las manos no hicieron mucho de nuevo, pero quedaron libres para llevar, lanzar, tallar: es la premisa de todo lo que contaremos en las próximas fichas.

Con el Sahelanthropus esta historia empieza en nuestros libros. Si es el verdadero comienzo, o una prima cercana, lo dirán los fósiles del futuro.