La poterie se répand

Le récit

Argile, eau et feu

L’argile est une terre très fine qui, mouillée, devient molle et peut se modeler comme de la pâte à modeler. Il suffit de la laisser sécher au soleil et elle durcit, mais au premier orage elle redevient de la boue. Un jour, quelqu’un découvrit que si on la met au feu et qu’on la chauffe longtemps à haute température, quelque chose change pour toujours : l’argile devient dure comme la pierre et ne se dissout plus dans l’eau. On avait inventé la céramique, c’est-à-dire la terre cuite. C’était un changement chimique irréversible, l’un des premiers que l’humanité a appris à provoquer.

À y penser, c’est une découverte étonnante. Les êtres humains travaillaient la pierre, l’os et le bois en ne changeant que la forme. La céramique transformait la matière elle-même. Et c’est un matériau presque indestructible : un vase se casse, mais les morceaux restent pendant des millénaires, même dans des terrains où tout le reste pourrit.

Les plus anciens tessons du monde

Pendant longtemps, on a pensé que la céramique était née avec les agriculteurs, après l’invention des villages. Puis sont arrivées des surprises. Dans la grotte de Xianrendong, dans la province chinoise du Jiangxi, une équipe d’archéologues de l’université de Pékin et de Harvard a trouvé des fragments de vases qui, selon les datations au radiocarbone, ont environ 20 000 ans, remontent donc à la dernière glaciation. L’étude, publiée en 2012 dans la revue Science, dirigée par Xiaohong Wu, a montré que les tessons sont noircis par la fumée du côté extérieur : cela signifie que les vases étaient posés sur le feu pour cuire la nourriture. Ceux qui s’en servaient n’étaient pas agriculteurs, mais chasseurs et cueilleurs.

Au Japon aussi, la céramique est apparue très tôt. Les chasseurs-cueilleurs de la culture Jōmon, qui signifie « à cordelette » parce qu’ils décoraient les vases en y pressant des cordes torsadées, produisaient des vases déjà il y a environ 16 000 ans. Des analyses chimiques des résidus dans leurs vases, faites en 2013, ont montré qu’ils servaient à cuire du poisson, y compris de mer et de rivière. Les zones où la céramique est apparue si tôt étaient riches en poissons et en mollusques, ce qui explique peut-être le besoin de marmites.

En Afrique, dans la région du Sahel, des vases décorés sont apparus il y a environ 11 000 ans, et en Amérique du Sud, en Amazonie, il y a plus de 7000 ans. La même chose s’est donc produite en de nombreux endroits, et probablement de façon indépendante.

Au Proche-Orient et en Italie

Au Proche-Orient, l’histoire est différente. Les premiers villages d’agriculteurs, comme Jéricho, se sont passés pendant longtemps de vases : récipients de pierre, de plâtre, paniers revêtus de bitume et d’argile. Les vases en terre cuite ne sont devenus courants qu’il y a environ 9000 ans, quand l’agriculture était déjà en pleine diffusion, en des lieux comme les sites du nord de la Syrie. Ce fut la période que les archéologues appellent le Néolithique avec céramique.

Avec la diffusion des agriculteurs en Europe, la céramique est arrivée aussi en Italie, il y a environ 8000 ans. Elle était décorée d’empreintes de coquillages ou de doigts : c’est pourquoi on parle de « céramique imprimée » ou « cardiale », du nom du mollusque Cardium. Ceux qui suivaient les côtes de la Méditerranée emportaient avec eux des vases et des graines.

À quoi servaient les vases

Un vase change beaucoup de choses. Il permet de conserver les céréales à l’abri des souris et de l’humidité, de garder l’eau, de cuire des soupes et des bouillies. La cuisson dans l’eau rend digestes des aliments durs comme les légumineuses et les céréales, et permet de nourrir des enfants et des personnes âgées qui ne peuvent pas mâcher. Les analyses des résidus de nourriture restés dans les parois, de graisse, de lait et de viande, nous disent ce qu’on cuisinait dans ces vases, presque comme lire une recette.

Une carte d’identité faite de tessons

Pour les archéologues, la céramique est un outil précieux. Chaque peuple et chaque époque avait sa manière de faire des vases : par la forme, l’argile, la décoration. Elles changeaient comme changent les modes. En étudiant les tessons, on peut comprendre à quelle époque appartient une couche de fouille et si deux lieux éloignés étaient en contact. Dès la fin du XIXe siècle, l’archéologue anglais Flinders Petrie a mis en ordre des centaines de tombes égyptiennes uniquement grâce à la façon dont changeait la forme des vases. Aujourd’hui, un éclat de terre cuite avec une décoration particulière est pour l’archéologue ce qu’une pièce d’identité est pour la police.