El dominio del fuego

hace unos 790.000 años Gesher Benot Ya'aqov, Israel

En breve

Las huellas más antiguas de hogueras encendidas y controladas tienen casi 800.000 años y proceden del yacimiento de Gesher Benot Ya'aqov, en Israel. El fuego daba calor, luz y protección frente a los animales, y permitía cocinar los alimentos. Todavía se discute cuándo se convirtió en una costumbre de todos los días.

Por qué es importante Cocinar los alimentos y reunirse alrededor del fuego cambió la forma de vivir de nuestros antepasados.

Fuente: Scientific American, «Scorched Remains Suggest Ancient Humans Were Firestarters»

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Ilustración: El dominio del fuego (Gesher Benot Ya'aqov, Israel) — Ilustración creada con IA para Storiascopio

Dónde: Gesher Benot Ya'aqov, Israel

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La historia

El fuego de la naturaleza y el fuego del ser humano

El fuego existía mucho antes que nosotros. Los rayos, los volcanes y los incendios de la sabana lo encendían desde hace cientos de millones de años, desde que las plantas empezaron a cubrir la tierra firme. Nuestros antepasados lo conocían seguro, probablemente con un miedo sano: un fuego de pradera corre más deprisa que una persona. La diferencia llega cuando alguien deja de huir y empieza a usarlo. Primero lo recoge, luego lo mantiene vivo y por fin aprende a encenderlo. Son tres pasos distintos, y no es fácil entender a cuál corresponden las señales que encontramos en el terreno.

El problema es que el fuego deja rastros frágiles: ceniza que el viento y la lluvia barren, carbón que se deshace, piedras enrojecidas que pueden haberse calentado también con un incendio natural. Para demostrar que un grupo humano usó un fuego, hay que encontrar señales repetidas en el mismo punto, cerca de las herramientas y de los huesos.

Gesher Benot Ya'aqov

Uno de los casos más estudiados está en Israel, a orillas del río Jordán, en un lugar cuyo nombre hebreo significa «puente de las hijas de Jacob». Aquí los arqueólogos encontraron estratos de un antiguo lago con muchísimas herramientas de piedra. El equipo dirigido por Naama Goren-Inbar, de la Universidad Hebrea de Jerusalén, descubrió que muchas lascas de sílex, fragmentos de madera, semillas y frutos estaban quemados, y que se concentraban en algunos puntos precisos, como si fueran hogares. El estudio, publicado en 2004 en la revista Science, dató el lugar hace unos 790.000 años. No todos están convencidos de que se tratara de fuegos encendidos por seres humanos: algún estudioso piensa en incendios naturales.

El descubrimiento convenció a muchos porque los rastros no estaban esparcidos al azar: volvían a aparecer en áreas concretas en todos los estratos del yacimiento. Parecía el rastro de personas que volvían varias veces al mismo sitio para encender fuegos. Los arqueólogos piensan que los encendió Homo erectus, o una especie muy cercana, que vivía aquí.

Otros indicios, más antiguos y más discutidos

Hay pruebas que algunos científicos proponen aún más antiguas. En la cueva de Wonderwerk, en Sudáfrica, un estudio de 2012 reconoció huesos quemados y ceniza de plantas en un estrato de hace aproximadamente un millón de años, y concluyó que ese fuego se había encendido dentro de la cueva, lejos del viento y de los rayos. En Kenia, en Koobi Fora y en Chesowanja, hay tierras cocidas y arcillas enrojecidas de hace unos 1,5 millones de años, pero muchos investigadores prefieren no atribuirlas a un fuego humano, porque podrían deberse a incendios naturales.

En resumen, no hay una fecha aceptada por todos. Se puede decir que nuestros antepasados usaron el fuego desde hace al menos 800.000-1.000.000 de años y quizá antes. En cambio, un fuego regular y encendido a voluntad se vuelve muy claro después de hace 400.000 años, cuando tanto en Europa como en el Próximo Oriente aparecen hogares repetidos, con ceniza y huesos cocidos. Sabemos que los neandertales sabían usar el fuego con seguridad y probablemente también encenderlo, por ejemplo con pirita.

Qué cambió alrededor del hogar

Cocinar la comida la hace más fácil de masticar y de digerir y permite sacar de ella más energía. Algunos estudiosos, como el antropólogo Richard Wrangham, piensan que la cocción fue decisiva para que creciera nuestro cerebro, que consume muchísima energía. Otros son más prudentes, porque no está claro cuándo la cocción se volvió regular. El calor servía también contra el frío y permitía vivir en regiones más frías; la luz permitía alargar el día después del atardecer; la llama mantenía lejos a los leones, los leopardos y las hienas.

En el fuego hay además otra novedad importante: una luz alrededor de la cual sentarse. El grupo se quedaba despierto, se miraba a la cara, hablaba. Algunos científicos han observado que los cazadores-recolectores de hoy, junto al fuego por la noche, cuentan historias mucho más a menudo que de día. Quizá así nacieron los relatos, los cantos y las enseñanzas de una generación a otra.

Por qué ocurrió

Para usar el fuego hacían falta un cerebro capaz de entender que una llama se puede alimentar y recordar, y un grupo capaz de cooperar para mantenerla encendida. Hacían falta también manos libres, para llevar leña, y la capacidad de quedarse en un lugar durante algún tiempo.

Las condiciones del ambiente contaban mucho. Donde las estaciones secas y los incendios eran frecuentes, como en la sabana africana, era común ver el fuego e incluso encontrar sus restos calientes. Quien aprendía a coger un tizón encendido de un incendio espontáneo ya tenía en la mano un recurso.

El paso más difícil fue probablemente hacer fuego sin esperar a un incendio natural. Se puede conseguir golpeando sílex contra pirita, o con un palito que gira deprisa contra otro, pero antes hay que haberlo descubierto. No sabemos cuándo ni dónde ocurrió por primera vez.

Qué cambió

El fuego permitió habitar lugares antes imposibles, como las cuevas oscuras o la Europa fría de las glaciaciones. Sin fuego no habría sido posible que los grupos humanos sobrevivieran al invierno en las tierras del Norte.

Con el tiempo, el fuego se convirtió en una verdadera tecnología: sirvió para endurecer la punta de las lanzas de madera, para producir alquitrán de abedul que se usaba como pegamento, para cocer la arcilla y hacer vasijas y figurillas, y mucho más tarde para fundir los metales. Casi todos los materiales que construyeron el mundo antiguo, desde la cerámica hasta el bronce y el hierro, vienen del fuego.

Hoy sigue estando en el centro de nuestra vida: calentamos las casas, cocinamos, hacemos funcionar motores y centrales con llamas, aunque a menudo ya no las vemos. Y la palabra «hogar» ha seguido siendo un símbolo de la casa y de la familia.

Personas y lugares clave

Personas

Naama Goren-Inbar: Arqueóloga israelí de la Universidad Hebrea de Jerusalén. Ha dirigido durante décadas las excavaciones de Gesher Benot Ya'aqov y ha mostrado los rastros de fuego de hace 790.000 años.
Richard Wrangham: Antropólogo británico de la Universidad de Harvard. Sostiene que la cocción de los alimentos fue decisiva para la evolución humana, en el libro «Catching Fire».
Francesco Berna: Geoarqueólogo. Dirigió el estudio sobre el fuego de la cueva de Wonderwerk, en Sudáfrica, publicado en 2012.

Lugares

Gesher Benot Ya'aqov (Israel): Yacimiento a orillas del río Jordán, al norte del lago Tiberíades, con los hogares de hace unos 790.000 años.
Cueva de Wonderwerk (Sudáfrica): Larga cueva en el desierto del Kalahari, con huesos quemados y ceniza de hace aproximadamente un millón de años.
Koobi Fora (Kenia): Zona del lago Turkana donde se han encontrado tierras enrojecidas de hace 1,5 millones de años, quizá quemadas por seres humanos, quizá por incendios naturales.

Para saber

Encender un fuego con dos palitos es más difícil de lo que parece: hacen falta las maderas adecuadas, mucho ejercicio y paciencia, y muchos principiantes no lo consiguen ni después de horas de intentos.
La pirita, que se usa para hacer chispas golpeándola contra el sílex, tiene un nombre que viene del griego pyr, «fuego».
Mantener vivo un fuego toda la noche requiere mucha leña: recoger el combustible era uno de los trabajos más importantes del grupo.
Los cazadores-recolectores de hoy, como los san del África austral, pasan muchas horas de la tarde-noche alrededor del fuego hablando y contando historias.
En el mito griego el fuego fue robado a los dioses por Prometeo y llevado a los hombres: la leyenda recuerda lo importante que era para la vida.