La aguja con ojo

La historia

Un objeto minúsculo en una cueva enorme

En los montes Altái, en el sur de Siberia, hay una cueva larga y fresca, llamada Denísova por el nombre de un ermitaño ruso del siglo XVIII que se refugió en ella. Desde hace más de cuarenta años los arqueólogos del Instituto de Arqueología y Etnografía de Novosibirsk la excavan capa tras capa, y cada capa es como una página de un libro: cuanto más se baja, más se retrocede en el tiempo. En una de las capas antiguas, el equipo dirigido por el arqueólogo Anatoly Derevianko sacó una cosita fina, de unos siete centímetros de largo, hecha de un hueso de ave. Tenía una punta afilada y, en el otro extremo, un agujerito: un ojo. Era una aguja, y tenía unos 50.000 años; el hallazgo se anunció en 2016.

Puede parecer poco. Pero piensa para qué sirve una aguja: para unir dos trozos de piel con un hilo, y hacerlo de forma fina y precisa. Sin aguja, se pueden envolver pieles alrededor del cuerpo y atarlas, como hace quien usa una manta. Con una aguja, se pueden cortar y coser prendas a medida, que quedan pegadas al cuerpo sin dejar entrar el aire. Para vivir en un clima helado, la diferencia es grande.

Cómo se hacía una aguja

Para hacer una aguja de hueso había que elegir primero el hueso adecuado: largo, fino, resistente, como el de un ave grande. Luego se limpiaba y se pulía con una piedra áspera, frotando mucho tiempo para conseguir una forma alargada y puntiaguda. La parte más delicada era el ojo: se hacía un agujero con una punta de sílex, girándola suavemente desde ambos lados hasta que los dos agujeros se encontraban. Un golpe de más y el hueso se rompía. Era un trabajo de artesano experto.

El hilo se hacía con tendones de animales, o con fibras vegetales retorcidas. Las pieles, ya raspadas con herramientas de piedra y ablandadas, se perforaban con un pequeño punzón de hueso y luego se cosían. De todo esto no queda casi nada, porque la ropa se descompone. Lo que se conserva son las agujas, los punzones, los raspadores con huellas de uso, y a veces las cuentas que decoraban las prendas.

¿Quiénes las usaban?

La aguja de Denísova es de las más antiguas conocidas, pero no es fácil decir quién la hizo. Se encontraba en una capa donde se han descubierto también restos de los denisovanos, parientes de los neandertales y de los sapiens, y por eso algunos investigadores piensan que es obra suya. Pero la capa es antigua, su datación precisa es discutida y el vínculo con una especie concreta no está demostrado. En la misma cueva se ha encontrado también un brazalete de piedra pulida y perforada, de unos 40.000 años, que atrae mucha atención.

Las agujas con ojo se vuelven mucho más comunes después de hace 40.000 años, en Europa, en Siberia y en Asia, entre los sapiens. Con su ayuda los seres humanos se adentraron en territorios helados. En el noreste de Siberia, en un yacimiento llamado Yana, más allá del Círculo Polar Ártico, vivían hace unos 32.000 años cazadores de mamuts, en un lugar donde el invierno es larguísimo y la temperatura baja muy por debajo de cero. Sin ropa de abrigo habría sido imposible.

¿Ropa de príncipes?

Sabemos también que la ropa no servía solo para calentar. En Sungir, cerca de Vladímir, en Rusia, se encontraron tumbas de unos 34.000 años con un hombre y dos niños enterrados con miles de cuentas de marfil de mamut. Las cuentas estaban dispuestas en filas, como si hubieran sido cosidas sobre las prendas. Fabricarlas exigió miles de horas de trabajo. La ropa, por tanto, decía también quién eras, a qué grupo pertenecías, lo importante que eras.

La ropa es otro de los inventos que han hecho posible que nuestra especie viva donde la naturaleza no nos había preparado. No tenemos pelo ni grasa bajo la piel contra el frío: tenemos una tecnología, y una aguja de hueso es su símbolo más sencillo.