Jericó y su muralla

La historia

Una colina en el punto más bajo de la Tierra

Jericó se encuentra en el valle del río Jordán, a unos 250 metros bajo el nivel del mar: es una de las ciudades más bajas del mundo. El clima es cálido y seco, en verano casi insoportable, pero hay un don precioso: un manantial que sigue brotando hoy, llamado Ain es-Sultan, la «fuente del Sultán», que hace crecer un oasis de palmeras y huertos en el desierto. Por eso, desde hace más de diez mil años, la gente se detiene aquí. El lugar antiguo es una colina artificial, de unos veinte metros de alto y hecha de capas de casas superpuestas, que se llama Tell es-Sultan.

Una colina así se llama en árabe «tell» y se forma cuando una aldea de adobe se abandona, se derrumba, y otros habitantes reconstruyen encima. A lo largo de los milenios, capa tras capa, el nivel va subiendo. Al excavar una colina así, los arqueólogos leen la historia de arriba abajo: arriba las épocas recientes, abajo las más antiguas.

Un siglo de excavaciones

El primero que excavó en Jericó, en el siglo XIX, fue el inglés Charles Warren. A principios del siglo XX llegaron dos alemanes, Ernst Sellin y Carl Watzinger; luego, en los años treinta, el inglés John Garstang. Garstang creyó haber encontrado las murallas derrumbadas de la ciudad conquistada por Josué, de la que habla la Biblia. Pero la respuesta decisiva llegó de la arqueóloga británica Kathleen Kenyon, que excavó en Jericó entre 1952 y 1958 con métodos mucho más precisos, capa por capa. Kenyon demostró que las murallas encontradas por Garstang eran mucho más antiguas que Josué, de aproximadamente un millar de años; y que para la época de la Biblia, hacia el 1400 a. C., la colina estaba en gran parte erosionada o destruida. El debate sobre esa historia sigue vivo, pero entre los dos sucesos hay miles de años.

Bajo las murallas de la Edad del Bronce, sin embargo, Kenyon descubrió algo todavía más antiguo e inesperado: los restos de una aldea del Neolítico.

El muro y la torre

Hacia el 8000 a. C., es decir, hace unos 10.000 años, los habitantes de Jericó construyeron un muro de piedra, de unos un metro ochenta de grosor y más de tres de alto, con un foso excavado en la roca delante. Dentro del muro, en el lado oeste, se levantó una torre redonda de piedra, de unos ocho metros y medio de alto y nueve de ancho, con una escalera interior de veintidós peldaños excavada en los bloques. Para construir todo esto hicieron falta miles de jornadas de trabajo, y todavía no había ni metales ni ruedas ni animales de tiro: solo piedra, cestos y brazos.

El propósito no está claro. Kenyon pensó en un sistema de defensa contra enemigos, y en la torre como puesto de guardia. Otros estudiosos, como el arqueólogo israelí Ofer Bar-Yosef, consideran que el muro servía para proteger la aldea de las inundaciones y de las coladas de barro que bajaban por las laderas en caso de lluvias fuertes. Otros piensan aún que tenía un valor simbólico, para mostrar el prestigio y la fuerza de la comunidad. Quizá fueron ciertas las tres cosas a la vez.

¿Quién vivía en Jericó?

Los habitantes vivían en casas redondas de adobe, de unos pocos metros de ancho, con techos de ramas. Eran todavía en gran parte cazadores-recolectores, pero cultivaban ya algunas plantas, como la cebada y el trigo, y aprovechaban el agua del manantial. Cuántos eran es incierto: Kenyon estimó dos mil o tres mil habitantes, pero hoy las estimaciones más prudentes dicen unos cientos, quizá un millar. En cualquier caso era una aldea muy grande para aquellos tiempos.

Algo más tarde, hace unos 9000 años, en Jericó apareció una costumbre extraña: los muertos se enterraban bajo los suelos de las casas, pero el cráneo se separaba, se cubría de yeso modelado como un rostro y se decoraba con conchas en lugar de ojos. Son los famosos «cráneos enyesados», que quizá servían para recordar a los antepasados. Algunos de estos cráneos se exponen hoy en los museos de Amán y de Londres.

Un yacimiento todavía vivo

Desde 1997 trabaja en Jericó una misión italo-palestina dirigida por arqueólogos de la Universidad La Sapienza de Roma y del Ministerio palestino de Turismo y Antigüedades. El yacimiento, que se llama Tell es-Sultan, fue incluido en 2023 entre los lugares del Patrimonio Mundial de la UNESCO. Quien lo visita hoy puede ver la torre de piedra, protegida por una cubierta, y el foso que la rodeaba.