El hombre de Neandertal

La historia

Huesos extraños en un valle alemán

En agosto de 1856, en una cantera de caliza del valle del río Düssel, cerca de Düsseldorf, en Alemania, unos obreros encontraron en una cueva huesos de aspecto insólito: una bóveda craneal muy baja y alargada, con cejas enormes, y huesos de brazos y piernas gruesos y curvados. Pensaron que eran restos de un oso y casi los tiraron. Un maestro de ciencias de la zona, Johann Carl Fuhlrott, comprendió que eran diferentes y los hizo estudiar con un anatomista, Hermann Schaaffhausen. El valle se llamaba Neander, por el nombre de un poeta del siglo XVII: en alemán «Thal» o «tal» significa valle. De ahí «Neanderthal», el «valle de Neander». En 1864 se fijó el nombre científico: Homo neanderthalensis.

Ya se habían descubierto otros cráneos parecidos, en Gibraltar en 1848 y en Bélgica en 1829, pero nadie los había reconocido. Por eso el descubrimiento del valle de Neander se considera el comienzo del estudio científico de una especie humana extinguida, tres años antes del libro de Darwin sobre el origen de las especies.

Cómo eran

Los neandertales vivieron en Europa y en Asia occidental desde hace unos 400.000 hasta hace unos 40.000 años. Eran más bajos que nosotros, pero muy robustos, con el tronco ancho, las piernas cortas y los huesos gruesos: un cuerpo adecuado para conservar el calor en los climas fríos de las glaciaciones. La cara tenía grandes arcos sobre los ojos, una nariz ancha y casi nada de mentón. El cerebro era tan grande como el nuestro, de media incluso un poco más, de unos 1400-1500 centímetros cúbicos; pero la forma de la cabeza era distinta, más larga y baja. Las primeras reconstrucciones, de hace cien años, los mostraban encorvados y brutales, pero por un error: el esqueleto estudiado entonces, encontrado en Francia, pertenecía a un anciano enfermo de artritis.

Una cultura propia

Fabricaban herramientas de piedra muy refinadas con una técnica llamada Levallois, en la que se preparaba el núcleo de sílex antes de desprender una lasca con la forma deseada. Hacían lanzas de madera, cazaban caballos, ciervos y grandes bueyes salvajes. Cocinaban también vegetales, como muestran los residuos en el sarro de los dientes. Producían la pez, una especie de pegamento sacado de la corteza del abedul, para sujetar las puntas a los mangos: en la Toscana, en Campitello, se han encontrado rastros de hace unos 200.000 años. Se cuidaban unos a otros: el esqueleto de un hombre encontrado en la cueva de Shanidar, en Irak, muestra heridas gravísimas y una larga curación, imposible sin la ayuda del grupo.

Enterraban a los muertos, al menos en algunos casos, como en La Chapelle-aux-Saints, en Francia, donde en 1908 se encontró un esqueleto en una fosa excavada a propósito. Algunos grupos usaban adornos: garras de águila perforadas en Krapina, en Croacia, de hace unos 130.000 años, conchas coloreadas en España y plumas de ave, probablemente llevadas como decoración, en la cueva de Fumane, en el Véneto. Algunos estudios dicen que en España habrían pintado incluso las paredes de las cuevas hace más de 64.000 años, pero la datación es muy discutida.

En Italia

Italia es rica en rastros. En Altamura, en Apulia, en la cueva de Lamalunga, en 1993 unos espeleólogos descubrieron un esqueleto casi entero, cubierto por una costra de calcita que lo ha conservado y que también hace imposible extraerlo sin dañarlo. Es el Hombre de Altamura, que vivió quizá hace entre 130.000 y 170.000 años. En 2015 se tomó un pequeño fragmento de hueso que permitió analizar el ADN y confirmar que se trataba de un neandertal. Otra cueva famosa es la Guattari, en San Felice Circeo, en el Lacio: en 1939 se encontró allí un cráneo, y en 2021 otros restos de nueve individuos, ocho que vivieron hace entre 50.000 y 68.000 años y el noveno incluso antes, en un lugar frecuentado también por hienas.

La desaparición y lo que queda de ellos

Hace unos 40.000 años los neandertales desaparecieron. Las causas se discuten: quizá pesó el clima, que oscilaba; quizá la competencia con Homo sapiens, llegado a Europa; quizá el hecho de que eran pocos y estaban aislados. Con toda probabilidad no hubo una sola razón. Pero no desaparecieron del todo. En 2010 un equipo dirigido por el genetista sueco Svante Pääbo consiguió leer el ADN de sus fósiles: descubrió que quienes hoy descienden de poblaciones de fuera de África llevan en sí alrededor del 1-2 por ciento de ADN neandertal. Hubo, por tanto, encuentros e hijos entre las dos poblaciones. Algunos genes heredados de ellos tienen que ver con el sistema inmunitario y con la piel.