Ägyptische Hieroglyphen

Die Geschichte

Kleine Etiketten in einem uralten Grab

In der Wüste bei Abydos in Oberägypten liegt ein Friedhof, den die Araber Umm el-Qaab nennen, „Mutter der zerbrochenen Töpfe“, weil der Boden mit Scherben uralter Opfergaben bedeckt ist. Hier wurden die ersten Könige Ägyptens begraben. In den 1980er-Jahren grub der deutsche Archäologe Günter Dreyer vom Deutschen Archäologischen Institut ein Grab aus Lehmziegeln mit zwölf Räumen aus, das die Forschenden U-j nennen. Es war schon in der Antike geplündert worden, aber im Schutt blieben etwa einhundertneunzig kleine Etiketten aus Knochen und Elfenbein, so groß wie eine Briefmarke, mit einem Löchlein für den Faden. Auf jedem waren wenige Zeichen eingeritzt. Und ähnliche Zeichen waren auf sehr vielen Gefäßen gemalt oder eingeritzt.

Diese Zeichen, auf etwa 3300 v. Chr. datiert, gehören zu den ältesten bekannten Hieroglyphen. Die Etiketten dienten wahrscheinlich dazu, anzugeben, woher die Waren kamen oder wem sie gehörten: ein Zeichen für den Ort, ein Zeichen für die Menge, ein Zeichen für den Namen. Auch in Ägypten entstand die Schrift, wie in Mesopotamien, in einem Umfeld von Verwaltung und Rechnungen, nahe den Lagern eines Mächtigen. Der Besitzer des Grabes, vielleicht ein König namens Skorpion (ein Name, der aus einem skorpionförmigen Zeichen gelesen wird), war also ein Mann, der seine Reichtümer ordnen musste.

Wie die Hieroglyphen funktionieren

Das Wort „Hieroglyphe“ kommt aus dem Griechischen und bedeutet „heilige eingemeißelte Schrift“: Die Griechen benutzten es, als sie diese Zeichnungen an den Tempelwänden sahen. Die Ägypter nannten sie dagegen „die Worte des Gottes“. Jedes Zeichen ist eine kleine Zeichnung: ein Vogel, eine Hand, eine Welle, ein Auge. Aber ein Zeichen kann drei verschiedene Verwendungen haben.

Die erste ist, eine Zeichnung zu sein, die genau das Dargestellte bezeichnet: Die Zeichnung einer Sonne bedeutet „Sonne“. Die zweite ist, einen Laut zu bezeichnen: Die Zeichnung eines Mundes bezeichnet den Buchstaben r. Die dritte ist, ein „Determinativ“ zu sein, also ein stummes Zeichen, am Ende des Wortes gesetzt, um zu sagen, von welcher Art von Sache die Rede ist: eine sitzende Männerfigur für Berufe, zwei Beine für Wörter der Bewegung, eine Papyrusrolle für abstrakte Ideen. Sie tun ungefähr dasselbe wie die Bilder, die ein schwieriges Wort begleiten.

Die in den Texten der klassischen Zeit benutzten Zeichen waren einige Hundert; in der Spätzeit wurden es mehr als fünftausend. Man konnte von rechts nach links, von links nach rechts oder von oben nach unten schreiben: Um die Richtung zu verstehen, genügt es zu sehen, in welche Richtung die Vögel und Menschen schauen, denn die Gesichter sind zum Anfang der Zeile gewendet.

Drei Schriften für drei Zwecke

Die Hieroglyphen waren eine schöne Schrift, geeignet für Tempel, Gräber und Denkmäler. Um schnell auf Papyrus mit einem Binsenpinsel zu schreiben, benutzten die Schreiber die hieratische Schrift, eine kursive und vereinfachte Fassung. Ab dem 7. Jahrhundert v. Chr. verbreitete sich dann die demotische, noch schneller, für Urkunden, Briefe und Verträge benutzt. Die Schreiber wurden sehr geachtet: Ihr Beruf verlangte Jahre der Schule und gab Zugang zu den Ämtern des Pharao. Ein berühmter ägyptischer Satz sagt, der Beruf des Schreibers sei besser als jeder andere.

Die letzte Hieroglyphe und das Schweigen

Mehr als dreitausend Jahre lang schrieben die Ägypter mit Hieroglyphen. Die letzte bekannte datierte Inschrift steht im Tempel von Philae im Süden und trägt das Datum 24. August 394 n. Chr. Dann wurden die heidnischen Tempel geschlossen, die Sprache veränderte sich, und das Wissen über die heilige Schrift ging verloren. Mehr als vierzehnhundert Jahre lang konnte niemand diese Zeichen lesen. Einige Gelehrte, wie der Jesuit Athanasius Kircher im 17. Jahrhundert, glaubten, jede Zeichnung sei ein geheimnisvolles Symbol, und ihre Erklärungen waren reine Fantasie.

Der Schlüssel von Rosette

Die Wende kam 1799, als französische Soldaten der Expedition Napoleons nach Ägypten, die ein Fort nahe Raschid (Rosette) verstärkten, eine große schwarze Steinplatte fanden. Sie trug denselben Erlass von 196 v. Chr., auf dreierlei Weise geschrieben: in Hieroglyphen, in Demotisch und auf Griechisch. Da man Griechisch lesen konnte, konnte der Stein den Schlüssel liefern. Er wurde nach London gebracht, wo er noch heute im British Museum liegt.

Die Entzifferung war eine lange Arbeit. Der Engländer Thomas Young begriff, dass einige in ein Oval eingeschlossene Zeichen, die Kartusche, Namen von Königen schrieben. Aber es war der Franzose Jean-François Champollion, ein Sprachgenie, das das Koptische kannte (die letzte Form der ägyptischen Sprache), der das vollständige Prinzip fand. Am 27. September 1822 legte er der Akademie in Paris seinen „Brief an Herrn Dacier“ vor, in dem er bewies, dass die Hieroglyphen eine Schrift waren, die Lautzeichen und Bedeutungszeichen verband. Man erzählt, dass er, nachdem er es begriffen hatte, vor Aufregung ohnmächtig wurde. Nach ihm war es zum ersten Mal nach mehr als vierzehnhundert Jahren möglich, die Ägypter in ihren eigenen Worten zu lesen.

Ein noch offener Zweifel

Die Forschenden wissen noch nicht, ob die Ägypter die Schrift allein erfunden haben oder ob die Idee aus Mesopotamien kam, wo die Keilschrift etwas älter ist. Die Beweise sind wenige. Für einige sind die ägyptischen Zeichen zu verschieden, um kopiert zu sein; andere denken, dass die Idee des Schreibens kam, aber nicht die Zeichen. Die Funde von Abydos haben den Wettlauf viel knapper gemacht, als man glaubte.