Vénus de Willendorf

Le récit

Une petite femme de pierre

Si tu serres une main en poing, tu as devant toi à peu près sa taille : onze centimètres. La Vénus de Willendorf est une statuette en pierre calcaire de couleur claire, avec un corps de femme rond et plein. Elle n’a pas de visage : là où il devrait y en avoir un, il y a une tête inclinée et couverte de rangées horizontales de petites formes, qui peuvent être des tresses, des boucles ou une sorte de coiffe. Les bras, minces, reposent sur la poitrine ; les jambes se terminent vite, avec des pieds presque invisibles. Sur la surface restent des traces de couleur rouge, de l’ocre, et l’on pense qu’à l’origine elle était entièrement peinte.

Elle a été sculptée il y a environ 29 500 ans, à une période que les archéologues appellent le Gravettien, quand en Europe le climat était froid et que les chasseurs poursuivaient des troupeaux de mammouths, de chevaux et de rennes. Pendant longtemps, la dernière glaciation a été considérée comme une époque de vie dure et de peu de pensées ; la statuette nous dit que les êtres humains d’alors savaient penser, créer et donner un sens à un objet.

La découverte

En 1908, dans le village de Willendorf, en Autriche, le long du Danube, dans la vallée appelée la Wachau, on travaillait activement à une nouvelle ligne de chemin de fer. Les ouvriers, en creusant dans le sol de loess, une poussière jaunâtre apportée par le vent, trouvèrent des traces d’anciens campements. Les archéologues du Musée d’histoire naturelle de Vienne, parmi lesquels Josef Szombathy, Hugo Obermaier et Josef Bayer, fouillèrent sur place. Le 7 août 1908, une statuette vit le jour dans une couche du sol. Qui la trouva en premier ? Selon les récits, ce fut un ouvrier ; mais le mérite d’en avoir compris la valeur revient aux archéologues qui dirigeaient les fouilles.

Les chercheurs l’appelèrent « Vénus », du nom de la déesse romaine de l’amour et de la beauté. Ce fut peut-être un peu une plaisanterie : la figure, si différente de l’idéal classique, semblait presque une « Vénus » à l’envers. Aujourd’hui, beaucoup pensent que ce nom est trompeur, parce que nous ne savons pas si la statuette représentait une déesse, une femme réelle, une mère ou un symbole, et certains chercheurs préfèrent l’appeler simplement la « femme de Willendorf ».

Un voyage de centaines de kilomètres

La surprise la plus récente concerne la pierre. Il s’agit d’un calcaire oolithique, c’est-à-dire fait d’une multitude de minuscules sphères, semblables à des œufs de poisson (d’où son nom, du grec òon, « œuf »). Dans la région de Willendorf, cette pierre n’existe pas. Une étude publiée en 2022 par l’université de Vienne et par le Musée d’histoire naturelle a utilisé la tomographie, un type de scanner à rayons X, pour voir à l’intérieur de la statuette et comparer les grains avec des roches de nombreux pays. Le résultat, c’est que l’oolithe la plus semblable se trouve dans le nord de l’Italie, dans la zone des monts Lessini et au nord du lac de Garde.

Cela veut dire que la pierre, ou la statuette déjà prête, a parcouru des centaines de kilomètres, en traversant les Alpes ou en les contournant, à une époque sans routes ni roues. Peut-être l’ont-ils portée des chasseurs lors de leurs déplacements saisonniers, peut-être a-t-elle été échangée entre groupes. Dans tous les cas, la statuette était si importante pour ceux qui la possédaient que quelqu’un la fit voyager loin de chez elle.

À quoi servait-elle ?

Personne ne le sait. Les hypothèses sont nombreuses : un symbole de fertilité, d’abondance, un porte-bonheur, un objet à tenir en main pendant un rite, un modèle de beauté, un portrait, un jouet, un autoportrait de celui qui l’a sculptée. Il n’existe pas de textes ni de récits qui l’expliquent. Même l’idée qu’il s’agissait d’une « déesse mère » est une interprétation moderne, pas une preuve.

Elle n’est pas seule. En Europe, on connaît plus de cent statuettes du Paléolithique appelées « vénus », trouvées de la France à la Russie. L’une d’elles, trouvée en 2008 à Hohle Fels, en Allemagne, est en ivoire de mammouth et a environ 40 000 ans : elle est considérée comme la plus ancienne « Vénus » connue. En Italie, il en existe quelques-unes, comme la Vénus de Savignano, en Émilie, et les statuettes des Balzi Rossi, en Ligurie. La Vénus de Willendorf est aujourd’hui conservée au Musée d’histoire naturelle de Vienne, où elle attire chaque année énormément de visiteurs.