Harvey studia la circolazione

Il racconto

Millequattrocento anni di errori nel corpo umano

Per più di millequattrocento anni i medici avevano seguito gli insegnamenti di Galeno, un medico greco che lavorava a Roma nel secondo secolo dopo Cristo. Galeno pensava che il sangue venisse prodotto di continuo dal fegato, con il cibo mangiato, e che poi andasse nel corpo, dove veniva «consumato» dai tessuti, come la legna nel fuoco. Secondo lui il sangue si muoveva avanti e indietro lentamente, come l'acqua nella marea, ma non girava in circolo. Pensava anche che nel cuore ci fossero minuscoli fori invisibili tra le due metà, che lasciavano passare il sangue.

Galeno aveva fatto molte osservazioni, ma aveva dissezionato soprattutto animali, perché a Roma non era permesso aprire cadaveri umani. Per questo alcuni suoi errori restarono a lungo senza correzioni. Nel Cinquecento Andrea Vesalio, a Padova, cominciò a correggerli con le dissezioni umane, ma sul movimento del sangue il quadro non era ancora cambiato.

Un medico inglese a Padova

William Harvey nacque nel 1578 a Folkestone, in Inghilterra. Studiò a Cambridge e poi a Padova, l'università più famosa d'Europa per la medicina, dove ebbe come maestro l'anatomista Girolamo Fabrici d'Acquapendente. Fabrici gli mostrò le valvole delle vene, piccole membrane a forma di nido di rondine che lasciano passare il sangue in una sola direzione. Quelle valvole, che non avevano molto senso nel modello di Galeno, restarono nella mente di Harvey.

Tornato a Londra, Harvey divenne un medico affermato. Curò i re Giacomo I e Carlo I e insegnò anatomia al Royal College of Physicians. Con il permesso del re poteva anche studiare i cervi delle cacce reali. Per molti anni ripeté esperimenti su animali di tutti i tipi, dai pesci ai serpenti, dalle rane ai cani, per vedere come batteva il cuore.

Il conto che non tornava

Harvey fece un ragionamento semplice e geniale. Calcolò quanto sangue passa dal cuore a ogni battito, e quanti battiti ci sono in un'ora. Anche con stime prudenti, il risultato era enorme: molto più del peso di una persona. Non era possibile che il fegato producesse tanto sangue in un'ora, né che il corpo ne consumasse tanto. Quindi doveva essere sempre lo stesso sangue, che gira in tondo: esce dal cuore con le arterie, arriva ai tessuti, ritorna con le vene e rientra nel cuore.

Per dimostrarlo fece esperimenti anche su sé e sugli altri. Legando strettamente un braccio con una fascia, si vedeva che le vene si gonfiavano sotto la fascia e che le arterie pulsavano sopra. Spingendo il sangue di una vena con il dito, si vedeva che andava solo nella direzione del cuore e che le valvole impedivano di farlo tornare indietro.

Un libro piccolo e coraggioso

Nel 1628 Harvey pubblicò a Francoforte, in latino, un libretto di appena settantadue pagine, «De motu cordis», «Sul movimento del cuore e del sangue». Il libro era stampato su carta modesta e con errori. Molti medici lo criticarono: lo trovavano contrario ad autori che avevano guidato la medicina per secoli. Secondo un biografo dell'epoca, John Aubrey, dopo la pubblicazione Harvey perse molti pazienti.

C'era una lacuna: Harvey non era riuscito a vedere come il sangue passasse dalle arterie alle vene, perché i vasi più piccoli, i capillari, sono troppo sottili per l'occhio nudo. Li immaginò, ma non poteva mostrarli. Nel 1661, quattro anni dopo la sua morte, l'italiano Marcello Malpighi, con il microscopio, li vide nei polmoni di una rana. Era la conferma che mancava.